出生于天津的林治远，从天津大学的土木工程专业毕业后，一直做交通工程设计工作。没料到建国大典前夕，年仅36岁的他接到了国旗杆设计的任务，也就是电影《我和我的祖国》第一个故事的原型。
1949年7月初，开国大典筹备，林治远是天安门广场整修工程的设计与施工负责人。其中的具体任务之一，就是在天安门城楼与正阳门之间的中轴线上修建国旗杆。因为开国大典时，毛泽东将要亲手升起新中国第一面五星红旗，林治远接到组织交办的任务后，无比激动，也深感肩负的责任重大，不敢有丝毫怠慢。
按照要求，旗杆的高度与天安门城楼应同高。经实地测量，林治远得出的数据为35米。按理，35米并不是很高，制作起来也没有困难。但在当时，刚刚解放的北京，一切都处于百废待兴，要找出适合用于做旗杆的材料绝非易事。当时，把整个北京城翻了一个底朝天，也没有找到一根满足要求的钢管，可把林治远愁坏了。他到处奔波打听，最后得知市自来水公司有一些水管可以代用。他立刻奔了去，只找到了4根直径不同、长短不一的无缝钢管，一节一节地套起来，长度也只为22.5米，达不到35米高的要求。
情急之下，林治远只好将测量的结果报告给天安门国庆工程指挥部。指挥部听了汇报，当场进行研究，还征求了有关方面的意见，虽然没有满足预定的高度，但是，鉴于特定条件，最后还是通过了审议，确定国旗旗杆的高度为22.5米。至于后来的焊接，也像电影里描述的一样，他周围也没有一个懂得焊接的技术员，于是，他亲自上阵，在建设局车辆厂金工车间，把四根钢管焊接在了一起。
开工后，国庆筹备小组领导来现场检查工作时提出：升旗要自动的，请毛主席在天安门城楼上亲自升旗就更好了，更有政治意义。林治远接到任务后，与有关技术人员一起设计出这样一个方案：国旗自动升降，升降速度与国歌演奏时间一致，国歌奏完后，国旗升到顶端并自动停止。其实电动升旗的技术更难，当时全中国也没几个人懂。林治远找来了建设局的梁昌寿协助，设计电动升旗装置。后来，技术人员设计出了一个简单的机械设施来控制升降速度，又在升降旗用的钢丝绳两端各焊了一个钢球来控制升降开关，只要升降速度设施碰到两端的钢球，便会自动停止升降并自动断电。
1个月后，旗杆底座、汉白玉栏杆制作工程完毕，国旗杆也竖了起来。为了毛主席能在天安门城楼上操纵升旗开关，林治远设计从旗杆下引出一条导线，将导线通过钢管横穿过长安街，跨越金水河，然后顺着天安门城楼东南角上升至城楼当中，与天安门城楼上安装的开关连接。还有土造的计时器，以此来控制升旗的时间和速度，保证国歌奏毕，国旗正好升顶并自动停止。为防止升旗出现差错，工作人立即进行安装调试，在旗杆下和天安门城楼上反反复复不知试验了多少次。当认定自动升降设施运行情况正常，没有问题时，才于9月下旬拆除了旗杆周围的脚手架。至此，新中国第一根国旗旗杆高高地竖立于天安门广场上。
9月30日晚上，为了确保第二天升旗万无一失，林治远和梁昌寿做最后一次实验。然而没想到就在这时，升降开关却意外出了差错。旗子升顶，马达却没有停止，旗子被卷到了杆顶的滑轮里，退不下来。此时，安装旗杆的脚手架已全部拆除，人上不去，无法修理。林治远迅速请消防队火速增援。消防队运来了云梯，升起后仍差几米够不到旗杆顶，大家更加焦急了。见此情景，林治远又找来能熟练搭彩棚的兄弟二人。兄弟二人来到旗杆下，毫不犹豫地穿上铁鞋，冒着生命危险从云梯顶爬到旗杆顶，把那块大红布取了下来。此时，总指挥聂荣臻和有关单位的负责人也到了现场，对故障进行了分析，并责成有关人员检查时一定要细致，每个环节都不能有疏漏。故障最终得以排除。
1949年10月1日下午2时55分，毛主席和其他党和国家领导人陆续登上天安门城楼。3时，中央人民政府秘书长林伯渠宣布典礼开始。伴随扩音器传出的《义勇军进行曲》，广场上万众齐唱，歌声如狂涛巨澜。接着历史性的时刻到来了，林伯渠大声宣布：“请毛主席升国旗。”毛泽东听到后，便大步走到升旗按钮前。
鲜为人知的是，开国大典中，林治远就站在领袖身侧协助升旗，升旗电钮安在三脚架上，放在毛主席要站的地方。升旗时林治远悄声告诉主席：“把电钮向右转动一下就可以了。”当时，林治远站在天安门城楼上协助升旗，而梁昌寿则是守在旗杆下，一旦电动升旗到顶还不停止就切断电源。这个备用措施开国大典时并没有用上。
接着，毛泽东亲手按动电钮，在《义勇军进行曲》的雄壮旋律中，鲜艳的五星红旗在万众翘首仰望的庄严目光中冉冉升起，中华民族开启了新纪元。30万人一齐肃立，抬头瞻仰新中国的第一面国旗，人们心潮澎湃。毛主席也兴奋地大喊了一声“升得好”。话音刚落，礼炮齐响，全场沸腾。
国旗是一个国家的象征，开国大典之时，在天安门城楼升起第一面国旗，是多么神圣而庄严。事后林治远向同事们说过一句话：“当看到五星红旗顺利升到旗杆顶戛然而止，我才把提到嗓子眼的心放了下来。”
除了参加1949年大典天安门工程设计之外，林治远还参加了1950年、1951年和1959年国庆的天安门工程设计和建设，可见，“工程大师”“设计大神”的雅号不是空穴来风。有一次，我国从国外进口了一件几十吨重的大型设备，但是想要送到北京来必须通过卢沟桥。车队害怕会把卢沟桥压坏，毁了历史文物，就特意请他去实地勘察。林治远到了现场，量了几个数据，打了几份草稿，很快给出了“可以通过”的肯定。当时，车队便在半信半疑中提心吊胆地开上卢沟桥，结果正如他推测的一样，几十吨的重物压在桥上，毫无问题，顺利通过，赢得了所有人的敬佩。
外人称林治远为设计师，林治远称自己是“道路交通工程师”。2002年3月31日，林治远在北京逝世，享年89岁。林治远设计的那根旗杆足足使用了42年，直到1991年4月才被更换下来，至今仍被珍藏在博物馆中。直到2019年国庆期间，随着电影《我和我的祖国》的上映，人们才了解这“旗杆背后的故事”。