汉宣帝时，西北边境上传来警报，说羌人时常出没骚扰，攻占城池，杀害官吏，情况十分严重。朝廷得报，立即召开会议商议对策。大臣们都主张立刻派遣大军前去攻剿。可是当皇帝征询谁可以率领大军前去的时候，大家却谁也不作声了。
有个叫赵充国的老将，七十六岁了，他自告奋勇，表示自己愿意到西北边境地区去看一看究竟。宣帝很高兴，少不了赞扬他一番，并且对他说：“依你估计，羌人实力如何，你需要多少兵马，多少武器和粮秣，尽管提出要求。”赵充国说：“情况究竟如何，现在还不清楚，因此不便估计，更无法提出什么要求。百闻不如一见，我要求亲自去看一看，等我到了那边，摸清了情况，然后草拟方略，向您详细奏报。”
赵充国说的“百闻不如一见”是很有意义的。这句话的意思类似俗语所说：“耳听是虚，眼见为实”。
关于赵充国的这段故事，《通鉴》或《汉书·赵充国传》都有记载。后来，赵充国来到了西北的金城郡（在今甘肃兰州和青海西宁一带），实地进行了调查研究，并且渡过黄河侦察羌人地区的形势。又从俘虏的口中问明羌兵各部首领之间的关系等情况，于是定出了驻兵屯守的计划。主张对羌人不进行攻剿，而采取分化瓦解、争取和好的政策，叫做“全师、保胜、安边之策”。赵充国就这样奏报了皇帝。但是，汉宣帝听了朝中大臣的相反意见，仍然主张硬打，下令进兵。赵充国不同意，一再分析实际情况，据理力争，说明不出兵而“留屯田，得十二便；出兵，失十二利”。赵充国反复奏报，宣帝和大臣们反复讨论，赞成赵充国的人逐渐由原来的十分之三增至十分之五，最后达到十分之八，赵充国的方案通过了。实行以后，果然效果很好，汉人和羌人一时的紧张关系随即安靖下来。
此外，《荀子·儒效篇》说：“闻之不若见之”；《说苑·政理篇》说：“耳闻之，不如目见之”；《后汉书·司援传》说：“传闻不如亲见，视影不如察形”；《魏书·崔浩传》说：“耳闻不如目见”。这些说法，都可以简化作“闻不如见”。
古人认为，听来的总不如亲见的。所以轻“耳闻”重“目见”。否则就叫做“以耳代目”、“贵耳贱目”。例如，隋朝的颜之推说：“世人多蔽，贵耳贱目”（《颜氏家训》）。
我们不能一概反对“耳闻”，事事要求“目见”，那是绝对办不到的。但在强调深入实际亲自考察的情况下，“百闻不如一见”之类的成语还是很有意义的。