东汉时有个名叫桥玄的，是睢阳（今河南商丘）人。这人的性情刚正，敢于同坏人坏事作斗争。年轻时，在本县当个小官，曾揭发过豫州“陈相国”羊昌的罪恶。在任“汉阳太守”的时候，他的属下“上邽令”皇甫祯贪赃枉法被他立时处死。汉灵帝时，桥玄为“尚书令”，那时，“太中大夫”盖升仗着和皇帝有旧交情，大肆搜刮民财，桥玄上书揭发，灵帝不但不理，还升了盖升的官。桥玄一气之下托病辞职，回了老家。后来虽然又被任命为“太尉”等职，他几乎都没有上任。

《后汉书·桥玄传》有这样一段记载：一天，桥玄十岁的小儿子在门前游玩，忽然来了三个强盗，把孩子绑架而去，并借此勒索。当地守备阳球知道了，马上派兵去救，把强盗团团围住，但是不敢进攻，怕逼急了强盗会杀害孩子。桥玄怒喝道：“强盗是众人的祸害，难道为我的儿子而宽容众人的祸害吗！”桥玄催兵进攻，强盗全部被捕，而他的小儿子却因此被害。

当时，人们对桥玄的坚毅果断、勇往直前的精神颇有好评。桥玄死时，没有什么遗产，殡葬也很简单。曹操经过桥玄墓时，曾恭敬地致祭；蔡邕还给写了《太尉桥玄碑颂》，颂扬桥玄有“百折不挠，临大节而不可夺之风”。

这就是成语“百折不挠”的来历。不挠，就是不屈。意思是说，即使遭到很多次的挫折，所下的决心也绝不动摇，也作“百折不回”或“不屈不挠”。

“不屈不挠”这句成语，原作“不挠不诎”，始见于《汉书·叙传》，说的是西汉时王商的故事。

王商是汉成帝的丞相，为人耿直，作风正派。有一次，京都长安城中忽然纷纷传说：大水要冲来了，快逃命吧！于是，全城的百姓乱了起来。汉成帝的舅父、大将军王凤吓得赶紧请成帝躲到船上去，准备撤走。王商竭力阻止，并严正指责王凤不该未作调查就轻信谣传，带头逃避，使人心更加慌乱。不多久，事实证明并没有什么大水冲来，居民也就很快安定下来。但是，王凤却认为自己丢失了面子，对王商极为不满。

王凤有个亲戚姓杨名肜，依仗权势，为非作歹。王商要治他的罪，王凤却为他开脱、包庇。王商坚持执法，罢了杨肜的官。王凤更加怀恨在心，勾结同伙阴谋诬陷王商。汉成帝听信谗言，竟撤去了王商的丞相职务。

但是，是非自有公论。《汉书》的作者班固给予王商的评价是：诚实公正，不挠不诎。

诎，与屈同义；不诎，就是不屈。