《左传·隐公十一年》载有这样一段故事：

春秋时，郑国（在今河南新郑县一带）和息国（在今河南息县）有一次发生了争执，息国的国君不采取谈判协商、解决争端的态度，却贸然出兵，攻打郑国。郑国被迫应战，同敌人厮杀，终将入侵者打得大败而逃。当时，人们评论这件事情，说道：“息国犯了五不韪，所以要失败，而且，恐怕不久就要灭亡了。……”不韪，即“不对”或“不是”，也就是错误的意思。有句成语叫做“甘冒不韪”，或“冒天下之大不韪”，就是说：明知不对，还是硬干，是自己心甘情愿犯错误，犯天下最大的错误。

当时，人们说的息国所犯“五不韪”是哪五条呢？根据《左传》的记载，就是：“不度德，不量力，不亲亲，不征词，不察有罪（不估计自己的威德是否比对方高，不会晤自己的力量是否比对方强，两国国君出于同姓、本是亲属而不亲爱，对双方争持的言词不分析是非曲直，不认识自己的错误）。”又说：“犯五不韪，而以伐人，是以知息之将亡也（犯了这样的五条不是，而还要去攻打别国，由此可以判定息国快要亡了）。”果然，不过几年，息国就被楚国所灭。

这个故事，说息国所犯“五不韪”之一的“不量力”，即成语“不自量力”的出处。另外，《韩诗外传》和《淮南子》等，也有“不量力”的说法，都是在讲“螳臂当车”的故事时说的：“……其为虫也，知进而不知退，不量力而轻就敌。”（参看“螳臂当车”）

唐代韩愈在《调张籍》诗中，有两句道：“蚍蜉撼大树，可笑不自量。”（参看《蚍蜉撼树》）

“不量力”是说不量自己的力；不自量是说不自量其力。两者相同，都是“不自量力”或“自不量力”的意思。