王莽末年，刘秀，（即后来的汉光武帝）部下，有一个将军名叫吴汉，字子颜，南阳（今属河南省）人。他为人耿直，不爱说话。训秀起先并不怎么重视他。后来，其他的一些将军时常称赞吴汉勇敢，才逐渐引起了刘秀的注意，拜他为偏将军，不久升任为大将军。
吴汉不但勇敢，而且对刘秀非常忠心。他出生入死，替刘秀拼命，帮助刘秀打下了东汉的天下。刘秀称帝后，就又拜吴汉为大司马。
每次出征行军，吴汉总是伴随刘秀，不离左右。夜间宿营，只要刘秀没睡，他刀就恭敬地侍立一旁，不肯先去睡觉。有时打了败仗，将士们垂头丧气，心慌意乱，而吴汉总是鼓励大家，叫大家不要悲观，应当振作精神，准备再战。有一次败仗之后，一般将军又都灰溜溜地，情绪很坏。刘秀见吴汉不在身边，便叫人去看看他在干什么。去的人回来说：“大司马正在检查刀枪，准备进攻的武器。”刘秀听了，又感动又赞叹地说：“吴公差强人意！”
这段记载，见《后汉书·吴汉传》。“差强人意”后来就成为一句成语，它形容某人或某事还不错，比较令人满意。