办事不顺利，牵制很多，不能痛快进行，叫做“掣肘”。（掣，是拉扯的意思；肘，是臂肘。）

关于这个成语故事的来历，有一段小故事：

孔子的学生中，有个姓宓名子贱的。鲁国的国君派他去当单父县的县官。宓子贱是很有才能的，也愿意到单父去试行自己的政治主张，但是他恐怕鲁君听信谗言，久后会对他不信任，妨碍他施政计划的实现，因此，他想出了一个庄重。当他辞别鲁君前往单父的时候，故意请求派两个亲信的人跟他同去，鲁君答应了。

到了单父，宓子贱便分配鲁君的这两个亲信，担任抄写文书的工作；暗中又吩咐自己手下的人，每逢这两个人抄写文字的时候，便老是拉扯他们的手臂。这样，字当然写不好；字写得不好，宓子贱就发脾气，常常严厉地责怪他们。

鲁君的这两人亲信实在没法工作，无可奈何，只好请假回到鲁君那里去，并且把实情一五一十地报告了鲁君。鲁君觉得很奇怪，他不明白宓子贱为什么要这样开玩笑，便去问孔子。孔子说：“我想，恐怕宓子贱是要教你懂得一个道理：把工作交付给人，就要信任他，放手让他去做，如果对他干涉太多，事情就办不好了。”

鲁君听了孔子的话，立刻派人去对宓子贱说：“从今天起，单父这地方的一切，全权归你。你认为对单父百姓有利的事情，你就尽管去做，五年以后再看你的成绩吧。”

不过三年，宓子贱就把单父县的大小事情，都办得象个样子了。

这段故事，《孔子家语》和《说苑》中都有记载。“掣肘”一语即由此而来。