乾隆五十七年（1792）农历十月，几位在广州的英国商人奉英国国王乔治三世之命，向两广总督郭世勋转达了一个消息：前年乾隆皇帝过80岁大寿，英国国王没有表示心意，如今特派使者马戛尔尼等人前来祝寿。
总督郭世勋立即把这个消息汇报给乾隆皇帝，而且还将英国人的信附在奏折后面：“闻得天朝大皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝万寿，我国王心中十分不安……”言辞恭顺得不能再恭顺了。但据学者考证，这封信实际上是郭世勋找“枪手”翻译的，内容上自然润色了一番，以博得皇帝的欢心。乾隆皇帝看了信之后，果然十分高兴：这些外夷真是“一心向化”。于是，乾隆皇帝“准其所请”。
其实，西方使团给清朝皇帝送礼也不是什么新鲜事，从康熙到乾隆，受西方国王委托来送礼的使团着实不少。清康熙六年（1667），葡萄牙国王阿方索六世派使臣玛讷撒尔达聂携带象牙、乳香等大批精美礼物送给康熙皇帝。康熙十七年（1678），葡萄牙甚至送了一头狮子给康熙皇帝。当然，这些礼物可不是白给的，而是葡萄牙想通过礼物来换取清朝皇帝的好感，从而请求清廷放宽对葡萄牙人的贸易政策。
此外，康熙皇帝还收到来自法国“太阳王”路易十四的礼物。清康熙三十二年（1693），在清朝效力的法国传教士白晋受康熙皇帝委托，以钦差名义携带了四十九册珍贵书籍回到法国，希望征召更多的西方人才来东方服务。白晋于1697年5月到达巴黎，他带回的这套汉文书籍让路易十四非常欢喜和惊奇。白晋返回中国时，路易十四还拨专款让白晋为康熙皇帝准备礼物。康熙三十八年（1699），白晋回到北京，一同带回来的有法国国王回赠的一批名贵雕刻以及《亚西亚洲图》等礼物。其中《亚西亚洲图》体现了那个时代法国人乃至欧洲人对世界地理的认知情况。
在随后的雍正与乾隆年间，来自西方的礼物源源不断涌入清宫。所以，英国使团要来献礼，乾隆不会惊奇，但肯定会有所期待。对于英国来说，这次出使也意义重大，随着工业革命的开展，英国急需拓宽海外市场。
然而，马戛尔尼使团自从到达天津之后，双方便开始闹不愉快。比如，乾隆皇帝对马戛尔尼自称“钦差”感到不悦，在他眼里，马戛尔尼应该被称为“贡使”，而他带的“礼物”只能叫“贡物”。此外，英国使团还与清朝官员在是否要“三跪九叩”的问题上发生了争执。最终这次会面不欢而散，乾隆皇帝收下了乔治三世的礼物，同时让马戛尔尼带了一封信给英吉利国王：“奉天承运皇帝敕谕英吉利国王知悉，咨尔国王远在重洋，倾心向化……”单从开头便能感受到乾隆皇帝对待英国国王居高临下的姿态。
乾隆之所以持这样的姿态，还有一个因素：马戛尔尼的礼物的确没有给他带来太大惊喜。乾隆时期，中国与西方尤其是葡萄牙一直都有贸易往来，马戛尔尼带来的西洋乐器、钟表等小玩意儿，乾隆不仅见过，而且拥有不少，于是觉得“所称奇异之物，只觉视等平常耳”。所以，乾隆多少有被忽悠的感觉。但这种感觉显然并不准确，因为他将目光都集中在了那些小玩意儿或手工艺品上，他并没有感受到这批礼物与以往西方国王送的礼物有什么不同。
作为第一次工业革命的发源地，当时的英国已经拥有了近三十年的工业积淀，马戛尔尼带来的很多礼物都代表着当时世界上的最高工业水准，包括前膛枪、连发手枪、蒸汽机以及英国最先进的装备有110门火炮的“皇家君主”号战舰模型等礼品。他们甚至还准备了当时世界上最先进的飞行器——热气球，只要乾隆皇帝有兴趣，完全可以体验一下飞行的乐趣。
但毫无疑问，清朝统治者觉得这些东西没什么用，也就不愿多看了。例如，和珅与大将军福康安曾邀请马戛尔尼到承德避暑山庄的万树园游览，马戛尔尼在途中提出让大将军福康安观赏一下他带来的欧洲新式火器的威力。福康安却毫无波澜地说：“看亦可，不看亦可，这火器操作没什么稀奇！”倘若看了英国的火器表演，福安康估计很难淡定地表示“不看亦可”。
对于这次会面的不欢而散，英国人自然也难辞其咎，除了贸易要求之外，他们还提出了将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物、在广州附近划出一块地方任英国人自由来往等要求，这些条款实际上充斥着殖民主义色彩，可以说，任何一个主权国家都不可能接受这种要求。
英国人没有放弃，清嘉庆二十一年（1816），乔治三世又任命阿美士德为使者带着礼物出使清朝。不过，这次双方又因为礼仪问题产生了争执，最终阿美士德连皇帝的面也没见到便被遣送回国了。
客观来看，很多进入清宫里的西洋礼物，都能代表欧洲社会当时的科技水平与成果，实际上是给清朝统治者提供一个了解西方的窗口。但清朝统治者不仅没有从中感受到一丝不安，反而将这些礼物当成“贡品”。鸦片战争期间，道光皇帝还在打听英吉利的位置，可惜了路易十六的《亚西亚洲图》以及英吉利国王的地球仪等“礼物”，一直被深藏于宫禁，知者寥寥。1842年8月，清政府与英国侵略者在停泊于江宁城外的英国军舰“皋华丽”号上签署了《南京条约》，这艘军舰配备有74门火炮，是当时英国最先进的战舰之一。清朝统治者在感慨英军坚船利炮的时候，不知是否会想到乔治三世的礼物：那些先进的西洋火器以及那座110门火炮的“皇家君主”号战舰模型？或许他们是想不起来的，因为英法联军洗劫圆明园时，发现当年马戛尔尼带来的那些“贡品”都原封未动，从来没有被使用过。