《韩非子·喻老篇》有一则关于名医扁鹊为蔡桓侯看病的故事（参看“洞见症结”）。这个故事说明了“大必起于小”的道理：小病不治，就要酿成大病；小问题不解决，就要发展成大问题。并且说：“白圭之行堤也，塞其穴。……是以白圭无水难。”
白圭，又名丹，战国初期的魏国人，曾任魏相，传说他防洪很有成绩。他自己也因此吹嘘，说他的功劳用过了上古时代的大禹（参看“以邻为壑”）。白圭的防洪方法，主要是依靠堤防，并且勤查勤补，随时仔细巡视，一发现小洞，即使是极小的蚂蚁洞也要随时填塞，不让它漏水，不让它由小洞而逐渐扩大、决口，而造成大祸。所以，白圭任魏相期间，魏国没有闹过水灾。
的确，大祸往往是由小患引起的。《韩非子》因此说：“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之烟焚。”——千丈的大堤，因蚂蚁钻的小洞而终至崩溃；百尺的高楼，因烟囱的小裂缝里漏烟而起火焚毁。
《淮南子》也说：“千里之堤，以蝼蚁之穴漏；百寻之屋，以突隙之烟焚。”《抱朴子》说：“百寻之室，焚于分寸之飚；千丈之陂，毁于一蚁之穴。”意思都和上述的一样。（寻，古时以八尺为寻；飚，烈风吹送的火花；陂，堤岸。）
“堤溃蚁穴”这句成语，就是从这里产生的。三国时魏人应璩有两句诗道：“细微可不慎？堤溃自蚁穴。”
“堤溃蚁穴”也可以说作“蚁穴堤溃”或“堤溃蚁孔”。宋人陈忠说：“轻者重之端，大者小之源，故堤溃蚁孔……”。