宋玉，是战国后期楚国的一位文学家。在楚怀王、楚襄王时代，曾当过“文学侍从”一类的官，相传他是屈原的学生。

据说，宋玉不仅文章写得出色，一副仪表也是“风流潇洒，英俊不凡”。当时的大夫登徒子，曾在楚襄王面前批评他“好色”。襄王便把宋玉找来问话。

宋玉说：“没有这回事。相反，好色的不是我，恰恰就是登徒子自己！”楚襄王问他有什么根据。宋玉就说出了下面一段话来（这段话记载在《登徒子好色赋》里，此文章为宋玉所写）：

“天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；着粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城、迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。……”

原文的大意是：天下的佳人没有能比得过楚国的，楚国的姣娘要算我家乡的最好，我家乡的美女之中最最拔尖的，就是我东邻的一位姑娘。这位姑娘身材适度，不高不矮，脸色也天生好看，不用擦粉抹胭脂；眉毛、皮肤、腰身、牙齿，没有一处不美。她微微一笑的时候，那漂亮更是难以形容，要让阳城、下蔡那些花花公子见了，不着迷才怪呢！可是，这位“东家之女”常常攀登墙头来偷看我，已经整整三年，我至今还没有接受她的爱情呢。……

接着，文章说到登徒子，大意是这样的：“至于登徒大夫，就和我截然不同了。他的妻子头发乱、耳朵斜，嘴唇裂、牙齿缺，走起路来弯着腰、一瘸一拐的，而且满身癞疥，还患着严重的痔疮。而登徒大夫却很喜欢她，已经同她生了五个孩子了。”

最后，宋玉反问楚襄王：“您看，究竟是谁好色，这不是再明白不过了吗？”襄王听了觉得也有道理，也就算了。

由于这篇文章，人们把登徒子作为好色者的代表，称好色者为“登徒子”。

同样也是由于这篇文章，人们称美女就叫做“东家之子”或“东家之女”。也有人称美女为“东邻”的，例如唐朝李白的诗句：“自古有秀色，西施与东邻”。