2021年3月的苏伊士运河堵塞事件，让这一条大名鼎鼎的黄金水道再一次成为“顶流”。这条运河自开通之日起就繁忙无比，直到现在，其货运量还占到全球贸易量的12%。有人开玩笑说，苏伊士一感冒，全世界都要打喷嚏。埃及每年要靠苏伊士运河赚近50亿美元，“黄金水道”绝不是浪得虚名。然而，苏伊士运河开凿之初，却并不被各方看好。

在近代，首先提出要开凿苏伊士运河的是拿破仑。不过，由于拿破仑远征埃及失败，他开凿运河的计划没能得到实施。后来，埃及总督穆罕默德·阿里也有过开凿苏伊士运河的计划，但是由于英国人从中作梗，也没能落实。真正启动这一计划的，是法国外交官雷赛布。

雷赛布1805年出生于法国马赛的一个外交官世家，后曾任法国驻亚历山大港领事馆的副领事。在此期间，他从亚历山大图书馆中找到一些之前的专家所写的开凿苏伊士运河的计划书，对在亚欧交界处开凿一条运河，沟通地中海和红海产生了浓厚的兴趣。当时，他和阿里的一个儿子穆罕默德·赛义德关系非常好，就经常跟他谈这件事情。

后来，雷赛布奉调回国，就逐渐把这件事淡忘了。1854年9月15日，雷赛布收到一封信，是他的老朋友赛义德写给他的，原来，赛义德子承父业，成为新任埃及总督。他在信中热情地邀请雷赛布前往埃及担任自己的私人顾问。雷赛布马上打点行装，直奔埃及。

到了埃及之后，雷赛布又开始琢磨起他的运河开凿计划。经过多次游说，赛义德终于同意了他的计划。这条运河因为南端靠近苏伊士湾而得名。

雷赛布和赛义德签了一份合同，规定埃及将运河开凿权与管理权交给雷赛布，由埃及无偿提供土地和建筑材料，雷赛布则要募集所需资金。1856年，雷赛布奔赴欧洲，游说欧洲投资者购买苏伊士运河公司的股票。然而，欧洲投资者对此并不感兴趣，他们觉得雷赛布是个骗子，那么大的工程，能修好吗？万一修不好，投的钱岂不打了水漂？

于是，雷赛布打算走上层路线。他先是去争取法国皇帝拿破仑三世的支持。拿破仑三世倒是表示支持，但是投资者却仍然紧捂钱包。接着雷赛布又去英国，拜会英国首相帕麦斯顿和外交大臣克拉伦登，这两个人对他的计划同样反应冷淡，觉得这个工程开支浩大，且用时太长，在这个过程中很可能会出现问题，这不但会威胁到英国在埃及的宗主国地位，而且运河开凿完毕之后，管理也是一个很大的问题。

就这样，雷赛布使出浑身解数，原计划第一期募集的2亿法郎资金，截至1858年底，还只募集到56%，这其中有一部分还是赛义德帮助雷赛布撑场面认购的。

剩余的44%该怎么办呢？雷赛布绞尽脑汁。突然，他想到赛义德曾经给了他一些自己签字盖章的空白支票，走投无路之下，雷赛布竟然用这些空白支票替赛义德认购了剩余的全部股票，数额达到9000万法郎。赛义德知道之后非常恼火，认为雷赛布辜负了自己对他的信任，一度拒绝支付这一笔巨款。但是雷赛布苦苦求情，并不断地给赛义德描绘将来苏伊士运河的美好“钱景”，所以赛义德后来还是同意了。可是他也没有这么多钱，于是只好以苛刻的贷款条件从巴黎和伦敦的银行中借得了这些钱。

1859年4月25日，苏伊士运河的开凿正式动工。历时10年，至1869年11月17日，苏伊士运河才开通。在整个工程期间，埃及投入的劳工数量高达150万人，死亡人数则有12万。后来的埃及第二任总统纳赛尔说：“这条运河是用我们的生命、血汗、尸骨换来的。”

然而在运河开通之后的近一个世纪里，埃及人民却没有从中获得好处，这里反而成了英、法等列强的摇钱树。二战后，埃及人民强烈要求收回苏伊士运河的主权。他们在纳赛尔的领导下，于1957年打败英、法侵略军，最终苏伊士运河才回到埃及人民的怀抱。