民国时，溪柳镇有一个叫李云兰的寡妇，她年轻时便守了寡，靠做豆腐含辛茹苦地把儿子铁柱抚养成人，娶上媳妇。她想这下苦日子总算熬到头了，自己也该享几天清福了。
可谁知铁柱媳妇不仅又丑又蠢，脾气还非常蛮横霸道，过门后常常因为一些生活琐事和婆婆起矛盾，两人天天吵架，简直到了水火不容的地步。铁柱快三十了才娶上这么个媳妇，拿着跟个宝儿似的，所以明知道媳妇不好，却睁一只眼闭一只眼，假装没看见。
李云兰一肚子委屈无处诉，因为自己娘家也没别人了，只有一个哥哥李云清，还早早地出家当了道士。这天，李云兰和媳妇一顿大吵后，气呼呼地上山去找娘家哥了。
李云清听完妹妹的哭诉，突然说：“铁柱媳妇不是老骂你‘老不死的吗？要不你就死一回吧！”
李云兰一听吓了一跳：“什么！死一回？你开什么玩笑！”
李云清非常认真地解释道：“你只有死一回，让铁柱体会一下失去亲娘的滋味，他才能知道亲娘和媳妇孰轻孰重！他明白过来了，还能不孝顺你？”
李云兰听了哭笑不得：“哥，你在说胡话吗？俺都已经死了，他还怎么孝顺俺，多烧点纸钱吗？”
李云清摆了摆手：“不是让你真死，而是假死。我们道观有一种丹药，人服下后会像真死了一样，不过只要在两个时辰内服下一粒解药，就会活过来。”
李云兰认真地想了想，就答应了。于是李云清给了她一粒丹药，兄妹俩又商定好了李云兰“寻死”的具体日期。李云兰拿着丹药下了山，还在之后做豆腐的时候，偷偷地往床底下藏了半罐卤水。
谁知到了约定好的这天，道观却要到山下一个大户人家做法事。李云清不能不去，可妹妹这边又是早定好了的，也不能耽搁。所以李云清让别的道士先去安排着，他这边抓紧时间去“救人”，救完就赶过去。
而李云兰这边也出了点小意外，本来平时一大早铁柱媳妇就会找碴儿开骂的，这样李云兰就可以借机假装“服毒”。可偏偏今天铁柱媳妇竟然忘了骂婆婆，她不来骂，李云兰只好主动出击，故意到铁柱媳妇面前晃了一圈。
这招果然奏效，铁柱媳妇看到婆婆在自己面前晃来晃去，觉得心烦，于是一口一个“老不死的”就骂上了，一句比一句难听。李云兰直抹眼泪，叫嚷着“不活了”，就回到屋里，先吞下了亲哥给的丹药，又拿出之前藏起来的半罐卤水，打开盖头，故意弄出点响声，然后躺到了地上，渐渐地，她眼皮越来越重，接着就啥也不知道了。
铁柱听到动静，觉得不对劲，赶紧跑去看，发现老娘倒在地上，已经没了气息，旁边只有半罐卤水。铁柱一时又急又愧，跪在地上号啕大哭起来。他媳妇见婆婆真死了，也有些害怕，就装模作样地跟着哭了两声。
这时，李云清早在外面等得不耐烦了，听到外甥夫妇的哭声，他知道事情成了，就急忙手拿拂尘，大摇大摆地走进了院子。
铁柱出来一看是舅舅来了，哭着说：“舅舅啊！你来得不是时候，俺娘刚喝了卤水死了……”李云清生气地呵斥他：“还不是你这个不孝之子，任由媳妇给你娘气受，要不你娘能死吗？”
铁柱也不敢辩解，想起他娘从小把他拉扯大的种种不易，一时悲从中来，趴在地上哭得声嘶力竭：“娘啊！儿不孝啊！没有好好孝顺你，还让你受气，你怎么能说走就走了呢！”
李云清就说：“行了行了，贫道来就是算出你娘今天有一劫。”然后他问铁柱：“如果帮你把娘救活，你以后打算怎么办？”
铁柱一听，一下子来了精神：“如果俺娘真的能活过来，俺以后肯定好好孝顺她。”
李云清又问：“那如果你媳妇再给你娘气受呢？”铁柱狠狠地瞪了他媳妇一眼，咬了咬牙说：“谁敢给俺娘气受，俺就狠狠地揍谁。”
李云清听了很满意，就从兜里掏了一粒药丸出来，煞有介事地说：“这是贫道云游终南山时，偶遇一位仙人所赠的’还魂丹，仅此一粒，能起死回生，你拿去救你娘吧！”
李云清把药丸交给铁柱后，又叮嘱了他用药的方法，最后交代道：“切记，‘还魂丹只此一粒，须在两个时辰内给你娘服用下去，她醒了后，你可得好好孝顺她！以后万一再有个好歹，我可救不了了。”
铁柱拍着胸脯跟他保证：“舅舅放心，俺以后一定会好好孝顺俺娘！”
李云清交代完，就急着赶去给大户做法事了。临走时他告诉铁柱，如果有什么事就去道观找他，说完就匆匆走了。
等他做完了法事，返回道观时，天已经黑了，没想到铁柱竟然在道观里等他。铁柱一看到李云清就哭了，说：“舅舅，你给的那颗还魂丹不管用，人没救过来。”
李云清一听就蒙了：“什么！你娘没救过来？这怎么可能！”铁柱愣了半天，才嗫嚅着说：“不是俺娘……俺给……媳妇吃了。”
这下李云清更蒙了：“不是你娘喝药了吗？给你媳妇吃什么！”
铁柱吞吞吐吐讲了半天，李云清才终于听明白了。原来他走了以后，铁柱媳妇因为听铁柱说以后再敢给婆婆气受，就狠狠地揍自己，所以她死活不同意用还魂丹救婆婆。后来见铁柱执意要救，这个蠢婆娘竟然把半罐卤水都喝了，还说：“今天有我就没有你娘，有你娘就没有我。两个你只能选一个，你看着办吧！”
讲完事情的经过，铁柱有些羞愧地说：“舅舅，俺也是没有办法，想来想去，觉得还是应该救媳妇，就把那颗还魂丹给她吃了。可是，都过去四个时辰了，她也没醒啊……”