薛嵩第一次来到长安城的时候，他发现长安真的很大，许多人一辈子都出不去，他们遇到城墙，就沿着城墙走，走来走去，总是碰壁。人们造城的时候，想的是能舒适一些，造完之后，人们发现，这座长安城，大到成为世界的中心，这是他们没有想到的。这个中心，引来了蛮夷的艳羡和觊觎，人们在里面呆习惯了，更不想走了。长安就把人围在里面，不分昼夜。人们想出去，就从乌黑的城门走出去。薛嵩在轿子里面，明白了安禄山的心思。祖父薛仁贵在世的时候，给他留了一件纹银赤狐皮夹袄，让他进长安城的时候穿，他现在拿了出来，上面一股浓浓的樟脑味道。

薛嵩想，是时候去见皇帝了。此时，唐代宗李豫正穿行在皇宫深处，一人在前打着宫灯，太监装扮，灯光微弱，只能照亮一小片黑暗。皇宫弯弯曲曲的道路像是一条赤色大蟒，吞噬着暗夜里的白雪，在崭新的足履上沾满粉碎的雪粒……

这个时候，不早也不晚。皇帝看着灯火，在“小太监”的腰部抚了一下，眸色渐深。“小太监”脸上呈现出羞赧的笑容，两个人一同让灯火熄灭了。灯火熄灭后，人就像蛇一样会蜕皮，一层又一层。

后来被称为“大水法”的人工喷泉在大明宫深处吐出乳白色的泡沫，这种东西和“水运仪象台”有些类似，利用山泉的落差，如人的肌理一样，从上到下，胴体一般，两个人相互抚摸的力量，会变成交互的弹跳作用。人的肌肤下面有很多脂肪，金黄色的小颗粒，在一起很柔软，很温和。这些事物，皇帝是熟稔的，也惯于模仿，习惯不停地重复。

水落下的声音，是一种满意而深沉的呻吟。唐明皇时期，皇帝就调动几十名太监，把护城河里面的水，利用水车，形成雨柱和雨帘，将热空气驱散。现在，只需要一个就够了。真的只需要一个，多了也没有什么用处，徒增烦恼。人们有时不会明白，多了，就是一种负担。皇帝发出满意的声音。这个时候，到了子时了。西洋自鸣钟响了十二下，清脆悦耳。奏折在花梨木的桌面上开始慢慢发潮，最上面，是薛嵩的名字。

薛嵩在山西的时候，天空的雾色都是红的，人们说那是安西节度使高仙芝的血泪，蒸腾成了云雾。薛嵩看中了云雾，跟着它晃晃荡荡来到山里，云雾不见了。天色擦黑，一个老人在前面走着，薛嵩追上去，问那老人：“这样晚了，为何不回家？”老人说：“我是山里捕蛇的猎户，天黑正好捕蛇。”薛嵩问：“这蛇有毒吗？”老人说：“捕蛇的人多了，蛇自然就有毒了。”薛嵩默而不语。山里的空气很湿润，薛嵩想，人要是会蜕皮，恐怕可以多活几年，人的皮囊下面，肮脏的东西实在是太多了。

薛嵩看着老人的背篓，又问：“这些蛇是要做药材吗？”老人说：“人多有欲望，欲望止不住，就会生病，蛇胆清凉，可以压制欲望。”老人看了一眼薛嵩，说：“你祖上阔绰，到你就衰落了。如今你想用别人的鲜血染红你的乌纱？”薛嵩说：“乱臣贼子，人人得而诛之。”老人笑了，说：“恐怕，到头来，你会发现，你的对手不是乱臣贼子，而是真龙天子。”薛嵩大惊失色，外面下起好大的雨，电闪雷鸣，老人转身就走，消失在雨中。

薛嵩站在大明宫外，这是大唐最后的气象。他一步一个台阶走进圣殿，代宗在上面坐着，他似乎很疲惫。薛嵩上前讨封，代宗不语。过了一会儿，代宗说：“爱卿先回吧，寡人今天有些不适。”薛嵩感觉自己身上好像蜕了一层皮，麻麻痒痒的，有些难以启齿。他作揖而退，缓缓回到门口，外面阳光很刺眼，他用手挡住太阳，手腕上、脖子里面的玉佩就叮当作响。内人说，戴玉保平安呢。

薛嵩回到家，把腰间的匕首藏好，以免被人发现。他拿起自己的蹴鞠球，在菊香花园里面认真地踢了起来。他身上蜕了一层皮，就如同做了一个宏大的梦，他觉得，在梦里有时比在梦外更本相毕露。猛然间的一场大雨，浇熄了他的欲望，就如同回到了多年前的那个雨夜。他挣扎着睁开眼，却看到那个蹴鞠球正在如蛇一般蜕皮。