战国时代的后期，秦国最强，它企图兼并各国，完成整个统一的书面。当时的政治家们，有的主张“连横”，就是以秦国为首，各国联合而为一体；有的主张“合纵”，就是秦国以外的各国结成联盟，共同对抗秦国。前者以张仪为代表，后者以苏秦为代表。（参看“前倨后恭”）

例如，张仪劝韩国倒向秦国，说什么“事秦则安矣，不事秦则危矣。”而苏秦则劝韩国千万别上秦国的当。《战国策·韩策》载，苏秦对韩王说：“韩国领土广大，地势险要，又有勇敢善战的军队，为什么要向秦国低头呢？韩国如果表示屈服，秦国一定首先要求把宜阳、成皋等地方划给它。今年给了它这些地方，明年月会有新的要求，韩国的地方有限，而它的贪欲却是没有止境的，您怎么也满足不了它。俗语说‘宁为鸡口，无为牛后’。您要跟秦国合作，那就是做了牛后了，我真替您堂堂韩王感到难为情啊！”韩王听了又气又急，大叫道：“对，我死也不能向秦国屈服！”

“宁为鸡口，无为牛后”——宁做鸡的嘴巴，不做牛的屁股。鸡嘴巴虽小，能独立自主，吃进东西；牛屁股虽大，不能自由行动，只会拉屎。苏秦向韩王说这句话的意思是：宁可作一个自由、独立的小国，不要当大国的附庸。（“无为牛后”的“无”字可写作“毋”或“勿”。）

这句成语也可简作“鸡口牛后”。

但是有人（例如延义的《战国策音义》）说，这句成语应作“鸡尸牛从”。尸是主，从是跟随者；鸡尸是鸡群中为首的鸡头领，牛从是牛群中跟随老牛的小牛犊；鸡尸虽小，总是个头领，牛从虽然比鸡大，只能跟在别的牛后面走，所以叫做“宁为鸡尸，无为牛从”。只因“尸”字错写为“口”字，“从”、“后”二字的繁体字“從”、“後”相似，也写错了，就成了“鸡口牛后”了。隋朝颜之推所撰《颜氏家训·书证》篇曾引述了延义的这个说法。《通鉴·周显王三十六年》的注文中，就是写作“鸡尸牛从”的。

不过，这句成语说“鸡口牛后”的还是多数。现在更没有人说“鸡尸牛从”这样的话了。