春秋时，鲁国自鲁文公后，即由大贵族、新兴的地主阶级的代表季孙氏执政。到鲁哀公时的季康子，名位虽是卿大夫，实际权势之大，早已超出国君之上（参看“是可忍，孰不可忍”）。当时的费邑（今山东费县），是季康子的私邑，他为了进一步扩大和巩固自己的统治权力，想攻伐附近的颛臾，把它并吞过来。颛臾是鲁国的附属小国，在费邑的西北约七十里。

当时，孔子反对季孙氏攻伐颛臾。而孔子的学生冉有（即冉求）和季路（即子路）即都是季康子的家臣，因此，孔子责备他俩不该支持季氏。（参看“鸣鼓而攻”）

据《论语·季氏》载：孔子当时向冉有和季路说了一番大道理，其中有这么一些话，大意是：

“……无论诸侯或大夫，办理国家政事，不怕贫穷，不怕人口少，只怕不得安居。如果贫富并不悬殊，穷也就无所谓了，如果都能安居，人口少也就没有。如果不发生战争，也就不会发生什么危险的灾难。这样，远方的人就会前来归服你，如若嫌归服的人不多，还可以施行仁义礼乐的政教来广泛招致。‘既来之，则安之（他们来了，就要让他们安居下来）。’而现在，你们俩辅助季孙家干了些什么呢？‘远人不服而不能来也，邦分崩离析而不能守也’，反而想使用兵力去攻伐颛臾。‘吾恐季孙之忧不在颛臾，而在萧墙之内也’！”

萧墙的“萧”，是“肃”的假借字；“萧墙”，是国君宫门前的照壁。臣子进见君王，到此而增加肃敬，所以叫做“萧墙”。“萧墙之内”，指宫内，这里暗指鲁哀公。因为季孙氏当时和鲁君矛盾很大。季孙恐怕鲁哀公利用颛臾的有利地势来袭击他的费邑，于是他先下手为强，攻伐颛臾。所以孔子说：季孙之忧不在颛臾，而在萧墙之内。

后来人们形容内部发生祸乱，就叫“祸起萧墙”或“萧墙之祸”。

上述孔子说的另一句话“既来之，则安之”和“分崩离析”，后来也都成了成语。不过，“既来之，则安之”这句成语意思却和原来的并不一样了。它是说：既然来到了这个地方，即使不太满意，也就只好安下来再说吧。

至于“分崩离析”这句成语，意思仍和原来的差不多。《论语》疏注中有这样的解释：“民有异心曰分，欲去曰崩，不可会聚曰离析。”现在，我们用来形容国家或集团四分五裂、支离破碎、不堪收拾。