后汉时，浙江上虞有一个十四岁的女子，名叫曹娥，因为父亲溺死江中，投江寻觅父亲的尸首，终于淹死，人们称她为孝女。当时的“上虞长”度尚，请人作了一篇诔辞（哀悼死者的文章），刻上石碑（即《曹娥碑》）来纪念她。

《曹娥碑》这篇诔辞，据说是度尚请邯郸淳作的。那时，邯郸淳年方十三岁，极有文才，竟当场一挥而就，写得非常出色。著名的文学家蔡邕曾特地去看这个碑。可是，当他到达时，天已傍晚。他在暮色苍茫中，用手抚摩着读完了碑文，就在碑的后面题了八个大字：“黄绢幼妇外孙齑臼。”人们谁也不明白这八个字是什么意思。

据《世说·捷语》说，后来，曹操和他的“主簿”（秘书）杨修曾在曹娥碑附近经过，他们也参观了碑。（《三国志》说，曹操和杨修是在蔡邕的女儿蔡琰的家里看到了《曹娥碑》的拓本。）曹操看到蔡邕的题字，问杨修是什么意思。杨修答道：“黄绢，色丝也，丝旁一个色字，是‘绝’；幼妇，少女也，女旁一个少字，是‘妙’；外孙，女之子也，女旁一个了字，是‘好’；齑，是辛辣的蒜泥、葱末之类，齑臼，是捣蒜的钵子，是受辛之器，受辛二字合并为一，是辞字。这是蔡邕称赞碑文，说它是‘绝妙好辞’！”曹操听了，暗暗佩服杨修的聪明。（参看“如嚼鸡肋”）

后来，人们引用这个隐语，称赞什么人或事物“绝妙”的时候，不说“绝妙”，而说“黄绢幼妇”。同时，称赞诗文写得极好，也用“绝妙好词”这个成语。