一、
永乐年间的一天，太阳高照，高大厚重的宫门在阳光的照射下缓缓打开，一股高贵盛大的气息扑面而来，让后来成为明宣宗朱瞻基的皇后、此时还是一介民女的孙氏顿时紧张起来。此时的她正奉命去拜见太子妃，即皇长孙朱瞻基的母亲。这也是孙氏第一次踏进皇宫。
这个来自山东邹平（今属山东滨州）的女孩从小就生得貌美如花，远近闻名，后来又随做官的父亲去永城（今属河南商丘）生活，和太子妃成了同乡。她的美名传开后，太子妃好奇不已，这才召孙氏来相见。
孙氏来时虽然有很多不舍和担忧，但随着宫中景色在她面前一点儿一点儿展开，原本忐忑的她竟有了越来越多的惊喜：宫中悠长而曲折的小路、色彩绚烂的楼阁亭台，以及有序行走的内臣宫女……她觉得自己仿佛已经成了皇宫中的一员，忍不住浮想联翩。
想着想着，她已经被带到了太子妃面前。她赶紧收起自己飘飘忽忽的心思，严格按照练习好的礼仪拜倒在太子妃面前，用清脆悦耳的声音请安问候。太子妃看到孙氏的第一眼就满意不已，觉得她和儿子朱瞻基很般配。
正在这时，一个十四五岁的英俊少年风风火火地从殿外走来，向太子妃请安。他脸庞俊朗、目若流星，让旁边的孙氏一见倾心。孙氏也从二人的对话中得知了少年正是皇长孙朱瞻基。朱瞻基向太子妃行过礼后，正要出门，却在转头间看到了旁边的孙氏。孙氏连忙行礼，温柔一笑。
这一笑让朱瞻基怦然心动，朱瞻基便主动和她攀谈起来，孙氏有时回答一两句，有时微笑点头，仿佛是认识多年的玩伴。看着二人如此投缘，太子妃高兴地点了点头，对身边人说：“这个孙氏，留下吧！”
两个年龄相仿的少年男女就这样开始朝夕相处。未来会发生什么，大家自然都心照不宣。
二、
皇宫中的花开了又谢，天上的月缺了又圆，时光一过就是几年。朱瞻基和孙氏都渐渐长大了。
这些年里，除了偶尔想念父母之外，孙氏过得无忧无虑，舒心畅意：太子妃待她视如己出，疼爱有加；周围的人对她也恭谨奉承；更重要的是，才智过人、英武能干的朱瞻基与她两情相悦，感情日深……
一次，她偷偷问朱瞻基为什么喜欢自己？朱瞻基说，第一次见她就觉得特别熟悉亲切，在她面前，自己不是肩负朝廷重任的皇长孙，不需要时刻保持仪容姿态，可以尽情地放松玩乐……再没有比这开心快乐的事情了。
孙氏喜欢这样的回答。她毫不怀疑，等到朱瞻基婚配之时，自己就是那个让人羡慕的皇长孙妃，甚至将来朱瞻基登基为帝，自己就是皇后！
可谁也没有想到，意外发生了。
永乐十五年（1417年），19岁的皇长孙朱瞻基大婚了，新娘不是孙氏，而是“天性贞一，举止庄重”的胡善祥。
原来，朱棣觉得孙氏来自太子妃的家乡，如果让孙氏当朱瞻基的正妃，她将来有可能会成为皇后，再加上太子妃家族的关系，外戚坐大不利于皇权。所以，朱棣毅然置人人认定的孙氏于不顾，选中了某锦衣卫百户的女儿胡善祥为皇长孙妃，只将孙氏封为皇长孙嫔。
得到消息的孙氏傻眼了，说好的自己和朱瞻基最般配呀？朱瞻基也蒙了，自己最爱的女子怎能只当嫔？甚至连太子妃都迷惑不解——自己可是一直把孙氏当儿媳看待的。但没人敢违背朱棣的旨意，也不敢问缘由，唯有谨遵圣旨。
朱瞻基大婚之日，孙氏只能穿戴整齐，强颜欢笑地向皇长孙妃行礼。夜晚来了，闪烁的彩灯照亮了宫殿的每一条路，鼓乐声欢喜缠绵，孙氏不由得泪如雨下：这是原本属于自己的良辰美景啊，此刻自己只能在寝宫中独自流泪，黯然神伤……
三、
孙氏尽管万分失望，但日子还得过下去，毕竟还有一些值得欣慰的事情：
朱瞻基并没有变心，他向她承诺，不管她是妃还是嫔，自己对她的爱都不会改变，如果自己将来当了皇帝，一定会立她为后。孙氏听到这里，心里泛起了新的希望。
朱瞻基没有让她失望，以后的日子里，孙氏果然依旧受宠，他们常常一起读书写字，饮酒赏月，欢笑声溢满了每一个晨昏日暮。相比之下，胡善祥除了有一个“皇长孙妃”的头衔外，很少能够见到朱瞻基。
胡善祥对丈夫和孙氏的感情也耳闻目睹，因此对孙氏非常客气周到，也没有刻意与她争宠。
如此让孙氏稍觉安慰。日子就这样平平静静地继续着。
几年后，朱棣去世，朱瞻基的父亲登上皇位，朱瞻基成为皇太子。他以为这下可以立孙氏为太子妃了，可当他试着向父母说出这个建议时，父母觉得胡善祥并无过错，若立孙氏为太子妃不仅对胡善祥不公，也会惹来非议，所以拒绝了。于是胡善祥成了太子妃，孙氏只是太子嫔。
眼看自己一步步落了下风，孙氏有些不甘心：朱瞻基已经是太子，将来是要继承皇位的，如果自己当不成太子妃，又怎能当上皇后？她觉得自己应该做出点儿什么了，开始经常找机会向朱瞻基诉说自己的不满。朱瞻基表示还需要再等等。
不久，朱瞻基的父亲去世了。洪熙元年（1425年），朱瞻基顺理成章地成了皇帝，即明宣宗。孙氏大喜，心想朱瞻基已经成为皇帝，他还不是想封谁就封谁吗？可惜权力越大，受的束缚也越多。当明宣宗在朝堂上提出想立孙氏为皇后时，大臣们当场拒绝，还拿出了祖制说事。
朱瞻基无奈，只能封胡善祥为皇后，孙氏为贵妃。但朱瞻基提出册封孙氏为贵妃的时候说，不仅要赐孙氏金册（册封诏书），还要赐她金宝（皇后金印）——自此开启了明朝贵妃也赐金宝的先例，而在此之前，贵妃只有金册，没有金宝。这个要求太后认可了，所以朝臣们也同意了。
手捧金册、金宝的孙氏虽然感受到了朱瞻基的努力和爱意，可内心依旧无比郁闷。就算有金册、金宝，自己这贵妃的名分和皇后还是相差万里。
她忍不住叹息：原来这个无比优秀的男人即使手握大权也不是无所不能的。这条通往皇后的道路，还需要靠自己。