春秋时，齐顷公在鞌（今山东历城县）被晋国中军主将卻克所率领的晋 、鲁、卫等国的联军打得大败（参看“灭此朝食”）。晋军乘胜追击，从丘舆一直追到马陉（丘舆，在今山东费县；马陉，在今山东益都县西南）。

齐顷公派上卿宾媚人，带着从纪国得来的玉器和土地册子，去向晋军求和。临行，齐顷公嘱咐宾媚人：求和并不是投降，如果晋军无理要挟，那就宁可再战，决不能屈服受辱。

宾媚人来到晋军营中，见了卻克。卻克果然趁此要挟，故意提出各种叫齐国难以接受的条件。宾媚人当即严词驳斥，并且对卻克说：“敝国国君嘱咐过我了，那就是：如果你们晋国如果不想灭亡我们齐国，愿意使得两国过去的友谊重新恢复，那么我们并不吝惜祖遗的一迠财物和土地；如果你们不肯罢休，还要继续进逼，我们只好收集残兵，背城借一！”这段故事原载《左传·成公二年》，对于“背城借一”一语，注道：“欲于城下复借一战。”是说：即使退守到本国都城的城下，也坚决不肯屈服，而要求作最后的一战。

当时，鲁、卫两国的主将都劝卻克允许齐国求和，认为联军既已得胜，齐国既已认输，也就够了。卻克这才表示同意，并同宾媚人代表两国签订了盟约。

“背城借一”这句成语，便是从这里来的。也可以说“借一”。例如，《南史·梁武帝纪》就有“群竖猖狂，志在借一”等语。