“沧海一粟”——茫茫大海里的一颗小米。这是比喻极为渺小的意思。宋代文学家苏轼（东坡）在他的《前赤壁赋》中曾用过这句话。

宋神宗时，苏轼曾被贬出京，降职为“黄州团练副使”（参看“姑妄言之”）。当时，黄州的衙门设在湖北黄冈。黄冈附近有一处名胜，叫赤鼻矶，也叫赤壁，在长江北岸。人们说这就是三国时吴、魏交兵的著名战场，吴将周瑜曾在这里大破曹操的八十万大军（参看“万事俱备，只欠东风”）。但是，也有人说，三国时赤壁之战的战场不在这里，而在湖北嘉鱼县东北，长江的南岸，传说不一。而黄州的赤壁，不论它是否当年的战场，却也成为人们游览凭吊的古迹。

苏轼在黄州时，就曾两次游赤壁，并且，前后两次都写了有名的《赤壁赋》。还写了《赤壁怀古》词（参看“铜琶铁板”）。在《前赤壁赋》中，形状写了月夜泛舟的情景，接着记述了和同伴展开的一场辩论，由写景而提到了人生态度的问题。同伴吊古伤今，慨叹人生短暂，产生了悲观颓丧的情绪，说什么：“……（曹操）固一世之雄也，而今安在哉？……寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟；哀吾生之须臾，羡长江之无穷！……”

蜉蝣，是一种小昆虫，生于夏秋之交的水边，只能活几个小时就要死去。苏轼的同伴所说，大意是；曹操总算是一代的英雄人物了，可是现在在哪儿呢？还不是一样死去了？……一个人生活在永恒的天地之间，就如同蜉蝣、或如同沧海一粟，怎及得长江这样的滔滔不尽！……

苏轼不同意同伴的这种虚无态度，于是展开了辩论。苏轼当时虽然在政治上处境很不得意的时候，但是他能始终达观，对人生抱着比较积极的态度。

不过，“沧海一粟”这句话，如果除去它消极的成分，例如，用来比喻渺小的个人和伟大的集体之间的关系，从提倡集体主义精神这一方面说，仍不失为有意义的一句成语。

《庄子》的秋水篇说：“不似稊米之在大仓乎？”稊米，即小米；大仓（或太仓），是极大的粮仓。“大仓稊米”或“太仓一粟”，和“沧海一粟”的意思一样。（参看“望洋兴叹”）