汉初名将韩信，淮阴（今属江苏省）人。年轻时，在家乡生活孤苦，人们多瞧不起他（参看“一饭之恩”）。项羽和他的叔父项梁起兵反秦，韩信去投效，可是并没有显出什么才能。项梁败死以后，项羽派他当了一名待卫官。他虽然向项羽提出过一些作战建议，但并没有被采纳过。后来，韩信便离开项羽的军队，另投刘邦。

据《史记·淮阴侯传》说，刘邦起初也没有重用韩信，叫他当一名小军官，有一次犯了军法，还差点儿受刑处死。免死后也只当一名治粟都尉（管军粮的官员），没不法施展自己的军事才能。他同刘邦的亲信萧何谈话之后，萧何却非常钦佩他，认为他是个卓越的军事天才。

那里，刘邦被封为汉王，封地汉中，地区偏狭，难于发展。部下又多是刘邦家乡（江苏北部）一带的人，都想回家，因此纷纷逃跑。韩信见刘邦不予重用，也就跟着逃跑。萧何听说韩信走了，赶紧连夜去追，亲自把韩信追了回来。刘邦很生气，抱怨萧何小题大做。萧何说：“这韩信不是普通的人材。你若是甘愿做一辈子汉中王便罢；如要取得天下，就非此人不可！”萧何竭力赞扬韩信的常识和谋略，建议刘邦拜他为大将军，而且必须选个好日子举行隆重的仪式。

刘邦对于萧何从来是言听计从的，便接受建议，拜韩信为大将军。韩信对于局势的分析、估计和消灭项羽、统一全国的计划，果然使刘邦听了非常满意。于是，发兵东下，灭了魏国、赵国，收降了燕国，征服了齐国，最后又包围了楚霸王项羽，把他彻底打垮，完成了统一，建立了汉朝。刘邦便做了汉朝的开国皇帝，即汉高祖，萧何做了丞相。

刘邦做了皇帝以后，对韩信却不放心了，首先解除了他的兵权，改封他为“楚王”；不久又把他逮捕，赦免后再改封为“淮阴侯”。最后，刘邦的妻子吕后和萧何商量出一个计策，把韩信骗进宫中，当场杀害。

因为韩信的成就，是和当初萧何的推荐分不开的；而韩信最后的败亡，也和萧何分不开，所以叫做“成也萧何，败也萧何”。这句话，后来形容：既帮助、又破坏，做好做歹全是他。