春秋时，郑国的执政者子产，姓公孙，名侨，是个精明能干的政治家。当时郑国在今洛阳附近，新郑就是它的都城。它不但是地处列国的中心，而且南边的楚国和北边的晋国，又正在互相争夺霸权，小小的郑国，夹在两个强大的国家之间，处境很困难的。加以郑国贵族内部的矛盾也相当大。可是，郑国从郑简公时子产当政起，经过定公、献公、声公，几十年间对外能保持独立，对内也比较稳定，这主要应归功于子产的施政有方。历史上对他有较高的评价。（参看“包藏祸心”、“得其所哉”）
《左传·襄公三十一年》载有关于他的一段故事。
郑国的大臣子皮（即罕虎，是当时贵族的领袖）要叫尹何去当他的封邑的长官。子产不同意，说：“尹何年纪太轻，恐怕不能胜任。”子皮说：“他忠厚老实，我很喜爱他，他不会违抗我的。让他去学习学习，慢慢就能胜任的。”
子产说：“这样不好。对于所喜爱的人，应当对他更要负责。现在您因为喜爱他，却叫他去做官，这等于把刀交给一个不会操刀的人，让他去任意乱割，这只会对他有害，而且，因此会有更多的人受害。”
子产接着又说：“打个比方吧。假如您现在有一匹美丽的锦缎，您一定不愿意交给一个不懂裁衣的人，叫他拿去学习剪裁。国家领土、主权，是我们身家性命安全的保障，怎能随便交给年轻不懂事的人去学习管理？难道一个城市、一个地区，还不如您的一匹美锦重要吗？……”
子皮听了这番话，连连称赞子产的见识远大，从此更加信任他、支持他，让他把郑国治理好。
古人比喻把官职交给才能不足的人，因此就叫“美锦学制”。凡不能胜任重要的职务而偏让他去干，结果坏了大事，就叫“操刀伤锦”。
《北史·魏咸阳王禧传》说：“未能操刀而使割锦，非伤锦之尤，实授刀之责（明知他不会使用剪刀，却偏让裁剪美锦，这不是剪坏美锦的人之过，实在是给他剪刀、让他乱剪的人之罪）。”北魏《温子升西河王谢太尉表》说：“常恐操辔倾轮，操刀伤锦（往往担心驾驭车子而翻倒了车，剪裁衣料而糟蹋了锦）。”意思都一样，都是说的别让不能胜任的人勉强任职。