“刚愎”，个性太强、骄傲暴戾的意思。《左传·宣公十二年》所载的一段故事中说道：“先縠刚愎不仁。”故事是这样的：
先縠是春秋时晋将，在一次晋楚战争中，因为不听统帅的命令，擅自行动，结果使晋军吃了大败仗（参看“名列前茅”）。当时，楚军本已开始撤退，晋军统帅荀林父和其他将领们判断敌情、分析形势后，也认为不宜轻率进兵，这场败仗本可避免。而先縠却悄悄地带着自己的部队支追击敌兵。荀林父发觉后没有办法，只得下令全军前进。楚军听说晋军追来了，大夫伍参主张回击，令尹孙叔敖则不想打，命令兵马继续南撤回国。伍参便直接去对楚庄王说：“为什么不打呢？您看，荀林父新任中军主将，威信不高，令出不行。而‘其佐’先縠，刚愎不仁，根本不听命令。其余将领也意见不一，部下无所适从。这一仗打下来，我军必胜，晋军必败！”楚庄王听了伍参的话，便叫令尹孙叔敖传令：停止撤退，回师北进，给晋军以打击！结果，晋军果然大败。（参看“困兽犹斗”）
“刚愎”一语常常和“自用”连用在一起，因为“刚愎”的人往往“自用”。《金史·赤盏合喜传》说：“性刚愎，好自用。”自用，是自以为是，固执己见而轻举妄动的意思。《中庸》说：“愚而好自用。”《尚书仲虺之诰》中说：“好问遇裕，自用则小。”《左传·桓公十三年》也有一段说到莫敖屈瑕“自用”的故事：
“莫敖”，楚国官名。那是春秋时楚武王时代，莫敖屈瑕率领大队楚军，去征伐附近一个小国罗国。出兵那天，大夫斗伯比参加送行，回来时，在路上对他的马车夫说：“这次出征，莫敖必败。你看他趾高气扬，那股狂妄的劲儿！”原来，在此以前，屈瑕曾在另一小国郧国的蒲骚地方打过一次胜仗。因此他骄傲起来了。于是，斗伯比去对楚武王说：“赶快给莫敖屈瑕增加援军吧，否则打不了胜仗！”楚武王，想仗还没打响，怎么便要增援？况且，可以用来出征的部队几乎都带走了，斗伯比又不是不了解，他说这话是什么意思？楚武王不明白，就问夫人邓曼。邓曼思索了一番说：“大夫斗伯比所说的话，主要用意恐怕不在于‘增援’，而是告诉您：莫敖屈瑕这次要吃败仗。的确，莫敖由于蒲骚之役的胜利，冲昏了头脑，‘将自用之，必小罗’（将要自以为了不起，不听劝告而小看罗国）。……”楚武王赶紧派人去追屈瑕，叫他务必虚心谨慎，可是来不及了，没有赶上。而这时，屈瑕正在号令全军：“不得乱提意见，违者处斩！”部队纪律又很松弛，乱七八糟地过了鄢水。刚刚逼近罗国，就被罗国和卢戎国的军队奋勇夹攻，打得个落花流水，狼狈而逃。屈瑕就在这次战争中自杀了。
“刚愎自用”这句成语，和骄傲自负的意思相仿。