三国时魏人管宁和华歆年轻时在一起读书，一同学习。不过两人的性格，据说很不一样。管宁俭朴好学，不慕富贵，华歆则恰恰相反。据《世说新语·德行》所载：
有一天，两人在菜园里锄地，忽然锄出一块金子来。管宁好像根本没看见，只顾锄地。华歆却惊喜万分，立刻把金子拾起来，准备偷偷装进包里，可是看看管宁一副冷淡的表情，才不好意思地悄悄又把它抛下了。
又有一次，两人正在书房读书，恰巧有一位贵官经过，旗伞人马前呼后拥，十分威风。管宁好像根本没有听见，一心读他的书。华歆却抛下书本，连忙奔出门去看热闹，看了好一会儿才回来。回来以后，还对管宁大谈那位贵官的排场如何如何阔气，流露出非常羡慕的神情。管宁很觉厌恶，很严肃地对华歆说：“你不是我的朋友，你别跟我坐在一起！”
形容朋友因意见不合而绝交，彼此割断关系，从此就叫“割席分坐”或“割席断交”、“割席绝交”。