后汉末年，刘备初起兵时，有一次，在汝南（今属河南）吃了曹操一场败仗，所剩士兵不满一千，一时无路可走。部将孙干建议，不如暂投刘表。刘表是刘备同宗，当时官为“荆州刺史”（荆州在今湖北省，州治即今襄阳），刘备同意了。
据《三国志》载，刘备投刘表后，刘表对他很好，分拔宅院，妥善安顿。刘备就在荆州闲住了一相时期。一天，刘表和刘备饮酒谈天，谈得正高兴时，刘备忽然暗自伤心起来。刘表发现他面有泪容，惊问其故。刘备长叹一声，说道：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；今久不骑，髀骨肉生。日月蹉跎，老将至矣，而功业不建，是以悲生耳！”
髀，大腿。刘备这几句话的大意是说：我往常天天骑马作战，大腿的肉都消瘦了，但是觉得生活很有意义；现在闲居无事，大腿的肉重新长起来了，想想光阴空过，转眼年老，而事业毫无成就，因此感到悲伤！
后来，人们慨叹自己长期赋闲，没有成绩可言，便往往引用“髀肉复生”、“髀肉重生”或“抚髀兴叹”、“拊髀兴嗟”等成语。