古人以“河鱼”为腹疾的代词，例如泻肚子，就说是“河鱼腹疾”，也叫“河鱼腹病”或“河鱼之疾”、“河鱼之患”。

五代王定保撰的《唐摭言》载：唐宣宗时，韦澳、孙宏都是翰林学士。一天，天气酷热，宣宗召他们到大明宫中的太液池去纳凉游玩，那里气温特低，寒冷逼人。宣宗又请他们吃了银饼馅。吃的时候，果觉味道很美，可是回家以后，“因兹苦河鱼者数夕（因此害河鱼之疾好几个晚上）。”

“河鱼腹疾”这句话，由来已久。《左传·宣公二十八年》载：那年冬天，楚国讨伐宋国的萧邑，已经把城团团围住了。楚大夫申叔展和宋大夫还无社，本是相识的朋友。这时，申叔展见还无社在喊他，可是两军对垒，当然不便谈什么话。申叔展想：明天城一攻破，我这位朋友一定要狼狈躲藏，这么冷的天，真够受的。便说：“喂，有麦粬吗？”还无社说：“没有！”申叔展又说：“有山芎吗？”麦粬和山芎都是御寒的药物。申叔展的两句问话，都是暗示还无社即将遇难，可是还无社还是没有听懂，回答第二次问话时仍然是“没有！”申叔展于是再说：“河鱼疾腹，奈何？”还无社这才听明白了，便说：“那么请从枯井里救人吧！”申叔展也听懂了还无社的用意，于是说：“井上盖些茅草就行！”第二天，萧邑城破，申叔展找到一口上有茅草为标记的枯井，叫一声“还无社”，还无社果然答应着从枯井里爬出来了。

古人为什么要用河鱼来比喻腹疾呢？有人说：因为“河中之鱼，久在水中，则生腹疾。”也有人说：因为“腹膨如河中之鱼。”还有人说：因为“鱼烂先自腹内始，故有腹疾者，以河鱼为喻。”三种说法，似乎后一种比较合情理。

正因为鱼烂是先从肚子里烂出来的，所以形容国家内部发生变乱而致亡国，叫做“鱼烂而亡”。《公羊传·僖公十九年》载：“梁亡，此未有伐者，其言梁亡何？自亡也。其自亡奈何？鱼烂而亡也。”