宋仁宗皇佑元年春月，又值开科大比。一时间，卞京城里的青云客栈爆满，许多举子就是睡在客栈过道、露宿天井，也愿入住这里。他们看中的是店招牌，图的是“青云直上”的彩头。

这一日，青云客栈又来了个白面书生，虽青衫补缀，布履蒙尘，却也不减精神头儿。店老板问他姓名，来自何方，书生施礼道：“小生姓柏名亘，象州人氏。”老板一听，连忙婉拒：“敝店已无插针之地，还请自便。”柏亘只得遗憾地离去，但奇怪的是，后来找了好几家客栈，一通报姓名，都吃了闭门羹！无奈之下，他只好在街头屋檐下暂且栖身。

第二天早上，又出了奇事，闹市中忽然飘下几幅红绫，都写着这么几个大字：“今科状元属石桐！”接着，街头巷尾盛传：护城河边的一块大石板上，密密麻麻的红丝蚂蚁牵线而来，也组成了这么几个大字！中午，许多举子卷起包袱，纷纷还乡。柏亘问了几位书生，为何弃考？他们说：今科状元非石桐莫属，考也白考，不如趁早走人，不但能从店老板那里领到退还的住宿费，还能领到打赏的5两银子作盘缠呢！

柏亘饱读诗书，史上记载，楚霸王项羽于乌江边自刎身亡时，也曾见过蚂蚁组字，那是刘邦使人暗中用蜜糖诱蚁而成，倒不足为奇。让他茫然的是：天降红绫，从何而来？这石桐是什么人？想自己家道贫寒，苦苦攻读，实指望金榜题名，有个锦绣前程，难道天意已定，此番蟾宫折桂无望？不过，他还是不到黄河心不死，要去报考，一来想试试自己的学问，二来也练练胆识，哪怕是名落孙山也不枉此行！

柏亘来到礼部登录处，只见来报名的考生稀稀拉拉，正中的太师椅上，坐着个满脸横肉的二品官员。一打听，方知此人是当朝的张国舅。今科督察主考的宰相富弼到河南赈灾放粮尚未回京，一应科考事务暂且由张国舅代理。

柏亘在一旁候着。国舅在询问几个报考的书生，有胆小的一时嗫嗫嚅嚅，被他喝斥：“这等口吃，如何为官处理公务？回家去吧！”有长相差点儿的，被他羞辱：“我大宋官员，仪表堂堂，像你等歪瓜裂枣之辈，怎能做官？免了！”这时，又来了一位相貌英俊的书生，国舅问他：“姓甚名谁？何方人氏？是否书香门第？”书生口齿伶俐，回道：“学生姓柳名知春，福州人氏。曾祖父曾做过七品县令，祖父、父亲亦是乡间秀才……”不待说完，国舅挥袖插道：“柳生听着：张贵妃身怀六甲，不日将产下龙种。安国寺慧永大师上书皇上，小太子天命属水，凡杨、柳、柏、李等姓，皆属木，木吸水，木水相克。故皇上有旨，这四姓生员，一律不许报考。你趁早归去也罢！”

简直是一派胡言！自古五行中只有“木生水”，哪来“木克水”？柏亘不由得一阵心寒，再看那位柳姓仁兄，已垂头丧气地走了。他哪还敢报名，也悻悻离去。

过了两日，柏亘又来到登录处，抬眼望去，正中坐的是一位白眉银须的老臣，想必是督察主考的宰相富弼回来了。他赶忙施礼，呈上州府解元文凭。国舅争着接过一瞧，见这文凭上写的是解元白桓，象州人氏，又见他一副穷书生模样，便鄙夷地将文凭一掷，道：“这等穷酸书生，必定才疏学浅，何苦来凑热闹？回家安心喝粥也罢！”那老臣制止道：“国舅哪里话来！自古英雄不问出身，何况沙中埋金，璞中藏玉。待老夫试他才学。”国舅这才收敛怒容，尴尬陪笑：“富相爷所言极是。”

时下，正是桃红柳绿的季节，富相爷透过窗棂，瞧见院里一棵歪脖子桃树花开正盛，蜂飞蝶舞，便给“白桓”出了个上联：“弯腰桃树倒开花，蜜蜂仰采。”摇身成了“白桓”的柏亘也朝院子一看，正好有一对喜鹊飞落到一棵石榴树上，即开口应对：“歪嘴石榴斜张口，喜鹊踏勘。”喜得富相爷击掌叫绝，把张国舅气得差点儿没咬碎大牙！