史书上说，曹参离开齐国去长安赴任前，叮嘱继任的齐国丞相说：“我离任以后，有两处事拜托君侯，一是监狱，一是市场，慎无轻易扰动。”
继任不解道：“治理齐国，难道没有更重要的事情了吗？”
曹参答道：“不可以这样说的。监狱和市场，是善恶交汇，利害并存的地方，如果峻法苛察，严加清理，各种奸猾人等，岂不失了容身之处？失了容身之处，奸猾必然生乱。我所以先告诫你。”
继任曹参出任齐国丞相的人，当是阳陵侯傅宽，也是一位早年参加革命，战功累累的元老，在功臣排名中位居第十。
曹参与傅宽之间的这番对话，颇为费解，历代解释甚多，我采用了《汉书音义》的解释。这个解释的背景，是秦帝国因严刑峻法而引起天下动乱，曹参以秦为戒，用黄老治国，执法宽柔，不扰民乱民，致力于留下休养生息的宽容空间，所谓“水太清则无鱼，法太紧则生乱”之意也。
史书上又说，曹参做了汉朝，史称萧规曹随。这一段历史，我称之为萧曹之治。
曹参用人，喜好稳重厚道、平和少言的人，丞相府的官吏，多从郡县官吏中，按此标准登庸。对于那些用法深刻，务声名求升迁，也就是所谓企求有所作为的官吏，一概排斥不用。
西汉的丞相府，在长安城中，是仅次于皇宫的巨大建筑，与宫廷。丞相府的直属吏员，有二三百人之多，分属诸曹（部）处理事务，一年三百六十五天轮番当值，除了不当值之告假日，都住在府中。所以，汉代的丞相府，除了处理政务的馆阁厅堂外，丞相的官邸和相府官吏的官舍，也都其中。
史书上说，丞相官邸的后花园，与相府官吏的官舍隔墙相连，官吏们不时在官舍中饮酒高歌，引得曹参身边的亲信从吏们厌恶，又无可奈何。这一天，官舍中又开始饮酒高歌，从吏们请曹参到后花园游览，想让曹参知道这帮王八蛋撒酒疯瞎胡闹，一个个捆起来查办。殊不知，这位曹相国，他听见隔壁在饮酒高歌，自己也来了兴致，当即叫从吏们取酒备菜，在后花园里设坐铺席，也饮酒高呼，隔墙与官舍群吏们彼此应和。
曹参宽厚待人，部下官员们有小错，他都忽略不计，尽可能藏匿掩盖，偌大一座丞相府，上上下下，一团和气，相安无事。
曹参的儿子曹窟，在惠帝身边任职，出任中大夫。惠帝十七岁即位，曹参出任汉朝相国时，他十八岁，正想有些作为。惠帝对于曹参好饮酒不作为的行为，既迷惑不解，也颇有些不满，觉得曹参似乎有轻视自己的意思。这一天，他对曹窟说：“你回家后，找机会问问你父亲，就说：‘高皇帝去世未久，皇帝年轻，父亲身为丞相，日日饮酒而无所事事，如何挂念天下大事？”惠帝对曹窟做了如此委托后，又特别叮嘱说：“你不要说是我让你问的。”
汉代的官吏，工作在官厅，居住在官舍，十天一次休假，方才放假回家，称为洗沐日。受了惠帝嘱托的曹窟，洗沐日回到家中，见到也休假的父亲，找到机会，小心翼翼地将惠帝的嘱托转达出来。结果引来曹参大怒，当即教人鞭打曹窟二百下，骂道：“格老子赶快回去侍从皇帝，天下的事，不是你小子应当插嘴的。”
待到朝议时，惠帝责怪曹参说：“为何如此对待曹窟，那番话，是我让曹窟劝谏君侯的。”曹参当即摘下冠冕道歉请罪，然后淡定问道：“请陛下回想自察，英明神武，能否与高皇帝相比？” 惠帝当即道：“我怎么敢与高皇帝比？”
曹参又问道：“再请陛下观望体察，臣下与萧相国谁更贤明？”
惠帝迟疑了一下，答道：“君侯看来是比不上。”
曹参再次施礼致谢道：“陛下说得对。当初，高皇帝与萧相国共定天下，法令明确，制度健全。如今，陛下垂拱守成，曹参等因循奉职，不也就可以了吗？”
惠帝恼火无奈，挥挥手说道：“好了好了，君侯歇了吧。”
从此以后，惠帝再也不在曹参面前提起此类话题。
我整理历史到这里，不禁有所感慨。曹参与惠帝间的这一段话，史家多作萧规曹随、无为而治的解释。然而，仔细思量之下，冒头一句“高皇帝与萧相国共定天下”的语义，怕就不是上述解释所能涵盖的了。
将相国与皇帝齐名，并举二人定天下的言论，以后世之皇权正统论，无疑有僭越犯上之嫌，难免遭遇史家之春秋削笔。曹参之所以能在朝廷上堂正言之，太史公之所以能在史书上堂正书之，当自有其特殊的历史背景、特殊的语境了。自秦末之乱以来，天下进入后战国时代，在以平民为主体的刘邦政治军事集团中，大家一起打天下，一起坐天下的“共天下”观念，已经深入人心，成为权益分配的原则、执政的理念和共识。基于“共天下”观念，以俗语解读曹参对惠帝的这句话：你老子刘邦之所以做皇帝，是因为他功劳最大，你萧大叔之所以做相国，是因为他功劳第二，而我曹参曹大叔之所以接任萧大叔做第二任相国，是因为我功劳第三，都是论功行赏，排排坐、吃果果的自然结果。
进一步解读，在曹参的话中，高皇帝一语，代表的是以刘氏家族为核心的皇权，正如白马之盟所规定，由你刘氏家族独享；萧相国一语，代表的是以元老功臣为核心的相权，也如白马之盟所规定，限制在功臣列侯中；二者并立共存，彼此制衡，携手共筑汉帝国的新政权。曹窟是皇帝的近臣，属于宫廷官员，是皇权的爪牙手足。他出宫回到丞相府家中，为惠帝询问政事于父亲，代表宫廷干预政府，皇权干预相权，触犯了当时的政治忌讳，自然惹得曹参愤怒，打他二百屁股，一来强调相权的独立，二来警示皇权不可恣意扩张。一句话，西汉初年之皇权，不是秦始皇所开创的绝对专制皇权，而是汉高祖所接受的相对有限皇权，如此史实，如此理念，治史者不可不深察，读史者不可不留意。
史书上说：“（萧）何素不与曹参相能。”意思是说，萧何与曹参，从来就你不服我，我不服你，对着看，比着干，总要争一个高低。在秦沛县时代，萧曹二人，分别为县令手下两大豪吏。萧何是主吏掾，负责事务人事，曹参是狱掾，负责刑狱司法。萧何早早出人头地，考核评定为全郡第一。被比下去的曹参，心里不是滋味。
沛县起兵，萧曹二人，同为主谋，成为沛公手下两大干将。萧何主文，负责文法后勤，曹参为武，领兵冲锋陷阵。建国以后，萧何出任丞相，主持政务国本，制度建设，成为君主之下第一人。而曹参呢，作为步兵将领，长期在韩信手下作战，固然是战功卓着，却难与萧何齐名并举，始终不是滋味。
打下天下，大封功臣。按照军法的奖赏规定计算，曹参之军功，在诸将中排名第一，却被刘邦以萧何有万世之功为名，被迫屈居于萧何之下，排名第二，自然是服不下这口气。汉帝国建立后，萧何身在长安，是汉朝相国，曹参身在临淄，是齐国相国，又是低了一头，岂能不怏怏不爽。
然而，萧何兢兢业业，恭谨侍主一生，到头来难免牢狱之灾。苍凉晚年，免冠徒跣，惶惶谢罪不安，终归是一人之下被猜忌，被折磨的命。曹参是在外为名将，君命有所不受，在内为贤相，自主独立施政，为古今出将入相之楷模。曹参引盖公为师，善用黄老，相齐齐治，相汉汉治，治国全身并举，承前启后两立，真可谓是不自满而大成，退一步而大安。黄金时代的文景之治，国政治理的开端，要在萧规曹随。
曹参出任汉朝相国四年，于惠帝五年八月去世，赐谥曰“懿”，为平阳懿侯。曹参之墓，在今咸阳市渭城区之徐家寨，为刘邦陵园长陵的陪葬墓之一。