1940年冬天，德国法西斯为一举征服英国，对伦敦等十几个大城市进行了持续几十个昼夜的狂轰滥炸。
在空战中，德国空军使用了先进的“克尼克拜因”无线电装置，使德国轰炸机无论在阴天、雾天，还是在黑夜，都能准确地击中地面或空中的目标。但是，英国利用新研制的干扰装置，使德国的新发明失去了作用。科学技术在战争中日趋重要。因此，英德两国在激烈空战的同时，又开展了一场争夺科学家、竞相研制新发明的秘密战争。一天夜里，皇家空军上尉卡恩?巴德尔驾驶他的夜航战斗机在击落了一架德国轰炸机后，胜利返回特别行动飞行中队的总部。这个飞行中队，直接隶属于皇家空军司令部，专门执行诸如夜间巡航、护送重要人物、运送空降兵，偷袭敌人重要目标等特殊任务。
执行这些任务需要非凡的技巧、勇气和智谋。因此，有幸被选中者几乎都是优秀的王牌飞行员。卡恩一着陆就被中队长贝德福德上校叫进了他的办公室。上校关好门，拉上窗帘，谨慎地向四周看了看。卡恩知道今天又要接受秘密任务了。果然，上校在强调了新武器、新发明以及发明这些武器的科学家在战争中的重要性后，告诉他一个惊人的消息：“在过去的几天里，我们有十来个最有才能的科学家失踪了。他们可能是被暗杀，或者是被绑架了。很显然，这是德国法西斯以英国科学家为对象在搞大阴谋。纳粹分子就在我们的鼻子底下活动。”接着，上校严肃地向他交待了任务：“我们要抢在他们前面，把一批优秀的科学家保护起来。巴塞特教授是我们最有才华的雷达研究人员，他正在研究一种可装在飞机上的便携式雷达。明天晚上9点钟你去他家里，用车把他接到我们中队的机场，然后你带他飞到苏格兰高地的一个秘密地点。
政府在那里建立了一个新武器试验站。从巴塞特离开他的家直到送到目的地，他的安全由你负责。”卡恩有点担心地问：“但如果从现在到明天晚上9点之间他出了事怎么办？”上校毫不迟疑地说：“这个你放心，这几天保安人员都一直在他家警卫，直到把他交给你，他们才算完成任务。”卡恩高兴地接受了这项秘密使命。第二天傍晚，一个朋友约卡恩上尉去观看一场精彩的拳击比赛。卡恩虽然是个拳击迷，但他并没有忘记自己的使命。他推说自己晚上9点有要紧事儿，不能去看拳击比赛，朋友说没关系，8点半离开拳击场就行了。卡恩想了想便同意了。拳击比赛确实精彩，当卡恩依依不舍地离开拳击场时，时间已经8点40分了。他在公路上飞快地开着车。
巴塞特教授的别墅连同一间附属的私人实验室，建在伦敦郊外一处环境幽静的地方。卡恩把车拐进大门，开到屋门前停下时，刚刚9点过两分。他跳下汽车，跑上台阶，得意洋洋地想着：“我干得真漂亮，拳击比赛和秘密任务两不误。”一个身穿军装的军官听到铃声打开了屋门。卡恩气喘吁吁地喊道：“我叫巴德尔。我想你等急了吧？”那人看了他一眼，说：“当然。往这边来。”卡恩跟着那军官进了屋子。军官推开房门说：“请进，巴德尔先生。”卡恩走了进去，发现里面有两个身穿军装的人握着手枪正对准自己，他大吃一惊，刚想退出门，那带他进来的军官已挡住他的退路，手里也握着一支枪。卡恩上尉怒气冲冲地说：“你们把巴塞特教授弄到哪儿去了？”那军官冷笑一声，说：“你不要演戏了，纳粹先生！”“纳粹？”卡恩倒吸了一口冷气：“你们疯了？我不是纳粹，我是空军上尉巴德尔，我有证件！……”那军官打断他的话：“我们不用看证件。因为真正的巴德尔上尉9点差3分时到了这里，他现在正将巴塞特送到你们德国人抓不到他的安全地方去了！”卡恩不由得暗暗叫苦：巴塞特被冒名顶替的人劫持走了，必须立即设法营救他！可自己被这几个保安军官错认作纳粹间谍脱不开身，怎么办？他灵机一动，对那军官说：“我说我是巴德尔，你们不相信，认为刚才来的人是真的，那么，想必他已经把巴塞待带到飞机场了，你们可以打电话问贝德福德上校证实一下。”那军官和同伴商量了一下，同意了。
他们与贝德福德通话，得知巴塞特果真还没到机场，便告诉上校这里发生的情况，并请上校亲自来辨别一下。不到一刻钟，上校就赶到这里，他见到卡恩便严厉地责问道：“巴德尔，巴塞特教授现在哪里？”卡恩内疚地说：“我迟到两分钟，教授被冒名顶替的人绑架走了。现在得赶紧去追。”保安军官知道自己弄错了，责任重大，便抓起电话，协助上校到处找。可是太晚了。巴塞特失踪了。自从钻进停在他家门外的一辆汽车，他便消失得无影无踪了。上校怒气冲冲地说：“我们又失去了一个最好的科学家。这简直太可怕了，不知道下一个受害者是谁？”卡恩沉思了一阵，忽然说：“我有一个主意！巴塞特有个年轻的助手，叫马维尔，教授研究的工作少不了他。在一次宴会上，我见过他，大家都说我们很相像。我认为德国人下一个绑架目标可能就是他。我们不妨把他转移到安全的地方，而由我冒名顶替他，在他家等德国人来。这也许是粉碎纳粹阴谋的唯一办法。”贝德福德知道这么做，对卡恩来说是很危险，但又别无他法，只好同意了。
计划立即被付诸实施。马维尔被秘密转移走了，卡恩搬进他的家。马维尔的管家和仆人也被送走了，而临时由下士汤姆金斯充当。卡恩穿着白大褂在马维尔的实验室里闲泡着打发时间。第一天过去了，平安无事。第二天下午电话铃响了。卡恩抓起电话，一个声音问道：“马维尔教授吗？我是空军部保安处。我们发现你有生命危险，必须在今天晚上把你转移到安全地点。请收拾一下准备离开。”卡恩答应后挂上电话。过了几分钟，他拿起电话把这事报告上校，上校说：“这通知当然是假的，纳粹要绑架你了。我马上布置人在你的房子周围埋伏，将接你的人抓获。”卡恩不同意这么办，他请求说：“为了搞清巴塞特和其他科学家的下落，唯一的办法就是再搞一次特别行动，营救被劫持的科学家。让纳粹把我带走。”贝德福德表示反对说：“这太危险了。”卡恩补充道：“我可以把汤姆金斯留下，我一被带走他就和你联系，你们可以暗暗地跟踪。万一他们摆脱了跟踪，我尽量和你们取得联系，或者发出我们平日使用的莫尔斯电码。”站在一旁的汤姆金斯听了却不同意。他坚持说，两个人总比一个人好。
即便卡恩到了德国人的巢穴，也是需要有个助手的。他应该跟卡恩一起，让德国人带走，共同去完成营救科学家的任务！经他们这么一说，上校同意了。当天深夜10点，马维尔家的门铃响了，汤姆金斯把一个从汽车上跳下来的身穿皇家空军军服的年轻人让进实验室。来者很有礼貌地说：“马维尔教授，我是上尉巴德尔，奉命来接你。”卡恩镇静地说：“我一直在等你，皮包已经收拾好了。你把我带到哪儿去？”自称巴德尔的人“嘘”了一声说：“这可是机密。别告诉任何人——是威尔士偏僻地方的一个政府研究站。”卡恩挟起皮包，假装吩咐汤姆金斯看好家，而汤姆金斯装出坚持要跟他一起走的样儿，卡恩显出无可奈何的样子同意了。
三个人钻进了汽车，司机一言不发地开动了车。一路上，卡恩竭力想辨认一下他们行走的路线，可是天太黑，看不清。汽车拐上了一条崎岖小路，颠簸了大约几公里，停了下来。卡恩从车上探出头，惊呆了。他们正停在一架双引擎飞机的旁边。他大声抗议：“这不是机场呀！”他的护送者解释道：“我们的行动必须严格保密，不能使用一般的机场，请上吧，教授。”他们刚上飞机，飞机就立即起飞了。很快爬到云层上方，地面的灯光看不见了。但卡恩依靠自己丰富的飞行经验，从飞机上的仪表和天上的星星就可判断出飞机并未飞往威尔士，而是飞往相反的地方。大约20分钟后，卡恩明白，飞机已飞过了英吉利海峡。飞机开始降落了。卡恩心想，他们要在法国德占区降落，绑架他的纳粹分子该露出真面目了。可飞机降落后，护送他的人依然态度和蔼地对他说：“教授，请上那部车。”卡恩吃惊地看到，把汽车开到跑道跟前来迎接他的，竟然也是身穿空军军服、佩戴皇家空军肩章的人。汽车穿过一片园林，开向一座由军营包围的大宅邸。
借着汽车的灯光，卡恩发现路口的路标都是用英文写的：“往小卖部”、“军需处”、“军营长官办公室”等等。当车开到一道哨卡的路障前，哨兵跑过来升起路障，卡恩看到路障上挂着一块牌子：“只限文职研究人员入内，军人止步。”此时，卡恩有点糊涂了。在敌占区怎么会有一座英国军营？该不是自己判断错了吧？难道飞机没过海峡？不可能，飞机上的仪表我看得清清楚楚。那个假冒的上尉把他与汤姆金斯领进一座房子。他走进办公室，看见书架上放着英文书籍，墙上挂着英文日历，书桌上放着一盒英国名牌香烟，旁边还有几支印有“皇家文件出版局”字样的铅笔。所有的一切都是地道的英国味，就连起身迎接卡恩的那个上校的微笑，也体现出典型的英国绅士风度。