汉武帝时，海曲县有个人叫恒三，本来是富贵人家出身，家里广有田产，吃喝不愁，不料被一群赌徒算计，染上了赌博的恶习，没过多久家产就折腾光了。为了还债，他不得已卖掉家产，在一个废弃的道观栖身。以前有钱的时候靠吃地租过活，恒三啥本事也没有，如今穷了，只好每天出去讨饭。

道观里供奉的不是三清，是两百年前一个得道成仙的本地道士，道观香火持续了上百年，后来因为战乱，慢慢荒废了。平日里冷冷清清，从没有人来进香，面面相对的只有恒三和那尊塑像。

恒三虽然落魄得成了叫花子，毕竟曾经是富贵人家的公子，每次回到道观，都会先给那个神像上供一点食物，说：“我无亲无故，这世上只有您和我做伴，咱爷俩有吃的一起吃，有喝的一起喝吧。”

这天，附近村里有一个大户人家儿子成亲，恒三去讨饭，那户人家特别大方，不但给了他很多食物，还给了他一壶酒，他乐颠颠地回到道观，对神像说：“今天咱爷俩有福，有酒有肉。来，您先请。”说着给神仙倒了一点酒，就在供桌上吃喝了起来。

恒三酒量小，约莫一杯酒下肚，他就醉了，躺在供桌前呼呼大睡起来。

不知道睡了多久，恒三忽然听到有人在他耳边说：“醒来，醒来！”恒三睁开眼睛，见一个穿着道袍的老人站在他面前。是个陌生人。

恒三有点恼火，不高兴地问：“你是谁呀？干吗扰人清梦？”道士呵呵笑着说：“咱爷俩天天相处，你还不认识我？”恒三再仔细一看，不由得心里一凛，回过头看看身后的神像，一个咕噜爬了起来。原来，那道士竟然和神像长得一模一样！

恒三很害怕，结结巴巴地说：“老……老神仙，我对您一直恭恭敬敬，您……您可千万不要加害于我。”老神仙笑了，说：“你一直用食物供我，虽然那些食物都不美味，甚至有的是馊的臭的，但总是你的一片心意，我干吗害你？我心里还很感激你呢。”

恒三这才安下心来，趴在地上给老神仙磕了一个头。老神仙抬手制止他，说：“做人要知恩图报，神仙更当如此，方为世人表率。我打算送你一点酬劳。”恒三心里一喜，问：“您要送我金子还是银子？”老神仙说：“我是个穷神，金银没有。不过，我可以送给你五头牛。”恒三左右看看，连根牛毛都不曾见着，就苦笑着说：“老神仙，您和我开玩笑吧，牛在哪里？”老神仙指着那壶酒，说：“过一会儿，有五个男人要来观里，这五个人都是江洋大盗，杀人越货，无恶不作，如今被官府通缉，逃到这里，你把酒送给他们喝，他们就会变成牛了。”恒三还想问什么，老神仙转身要走，恒三伸手去拉，却闪了一下，“哎呀”一声醒了过来，原来刚才做了一个梦。他回想梦里的情形，历历在目，竟然和真的一样，不由得发起呆来。约莫过了一刻钟，道观的外边隐隐约约传来一阵脚步声，听得出，有好几个人在往这边来。恒三不知道来的是什么人，就赶紧躲在神像后边，偷偷往外看。

从外边走进来的，是五个身材魁梧的男子，进门后，他们一下发现了供桌上的吃食和酒，一个看起来是头头儿的人警惕地说：“你们四下看看，这道观里有没有人？”其他四人围着道观转了一圈，没看到人，匪首说：“兄弟们，今天咱有口福了，这儿还有一壶酒呢，咱们分着喝了吧！”几个人一人一口，将那壶酒喝了个干干净净。

恒三想起了神仙的话，就目不转睛地看着他们，不一会儿，其中一人忽然叫道：“我痒……”他脱掉衣服，用手抓挠全身，在那黄色的皮肤上，被他抓过的地方，竟然生出一层细细的绒毛来！接着其他四人也纷纷脱掉衣服，全身抓挠，没多久，五个人就四肢着地，变成了五头健壮的黄牛。