民国初年，江南有位隐医名叫薛春桐，此人医术高超，接筋续骨不在话下，尤其擅长治疗蛇毒，只因当时形势所逼，官家几番骚扰纠缠才隐居于此。
那些年当地毒蛇泛滥，时有人被毒蛇咬伤不治身亡。薛春桐于心不忍百姓的水深火热，便又悄悄为人看起病来，一看就好，而且从不收分文。消息一传十，十传百，邻里乡亲无人不知，后来被咬者都登门求医，薛春桐如待宾客，来者不拒。
一日早上来了个后生，二十几岁光景，拄着拐杖一步一步艰难地走到了薛春桐的家门口。当时薛春桐的大厅外设有五步大台阶，进厅前还有一个高高的石门槛。
薛春桐见状，连忙出门搀扶。那后生轻轻一甩手，自个艰难地登上了台阶，每上一步付出的艰辛决不亚于常人几倍，越过最后的门槛时那后生几乎就要摔倒。薛春桐清清楚楚地看到，那后生只有一条腿，一条左腿。后生叫王井秋。
薛春桐不禁为王井秋的个性深深折服，内心发出一阵感叹，送过凳子问道：“求医？”王井秋放下拐杖，突然独腿跪在地上道：“求艺。”
“送客。”薛春桐吩咐内人，二话不说径直向后堂走去。王井秋失落地望着他走远，只见他的左腿微有不便，如不细心观察，绝非轻易看出。
中午时分，烈日当头，薛春桐透过户，突然看见王井秋跪在庭院中，不由一惊。傍晚时分，见他依旧未走，薛春桐缓缓从屋内走出来，顿时感慨万千，心生怜意，却又冷冷道：“请回吧，在我老死之前绝不收徒。”
从这以后，王井秋再也没有来过。也不知道过了多久，就在薛春桐仿佛快要忘记这件事的时候，那后生又来了。
王井秋像上次一样艰难地一步一步越过台阶，不同的是，明显可以感觉得到他这次的步伐更加艰辛，原来他的左脚被毒蛇咬伤，已经红肿。
“求医。”王井秋进门便先声夺人。
薛春桐立刻像对待常人一样看了一眼伤口，只见他的左腿上旧伤累累，立刻从屋内配了内外兼用几包药草，吩咐一番，上前想搀扶他出门，王井秋接过药草，抢先一步踉跄而去。
几天后，王井秋又来了：“求医。”薛春桐大吃一惊，只念自己的药草失效，待掀起王井秋的裤脚一看，赫然一个新伤口，这才稳下心来，同时另一种莫名的感叹跟着涌上心头。仍旧只看了一眼伤口就从屋内抓出几帖药草来，照样吩咐一番，最后斩钉截铁地加了一句：“以后别再来了。”
王井秋心虚地望着薛春桐噤若寒蝉。薛春桐道：“你敷了我配的药草，毒蛇绝不敢再次侵犯于你，你一而再的被毒蛇咬伤，除非你有意为之。”薛春桐顿了顿突然厉声道：“你在以身试毒，你自作聪明的想研究我的配方，可我不想你年纪轻轻就把最后也是唯一的一条腿失去。”
王井秋低下头羞愧道：“我只想拜先生为师，才出此下策。”薛春桐反问道：“你为什么一定要拜我为师？”
一段痛苦的往事逐渐被王井秋勾起：“在我很小的时候，有一次玩耍被毒蛇咬伤，当时没钱访医，在家久治不愈。父亲便每天上山为我采药，一次父亲上山后就再也没有回来。原来父亲在山上采药的时候被毒蛇咬伤，死在了回家的路上。也许是冥冥中父亲替我死了一回，从那以后，我竟然渐渐好了起来，但右腿却不得不截肢。长大以后，我就立志要做名蛇医，像先生一样为天下人看病。”
“你的遭遇我很同情，可那与我是否收你为徒无关。”
“那你究竟怎么样才能收我为徒？”王井秋锲而不舍地追问。
薛春桐突然笑道：“如果你能做到三条，我就答应你。”
“哪三条？”王井秋仿佛看到了希望，迫不及待地问。
“第一、扔掉拐杖，从我庭院走到大厅内。”王井秋又欲问第二个条件。薛春桐摆了摆手道：“先完成第一条再说。”
说时迟那时快，王井秋已经来到庭院中，丢弃拐杖单脚独立。现在他只能像一只袋鼠一样蹦上台阶。由于受伤久立，他的伤口红肿，王井秋咬了咬牙，开始一瘸一瘸地蹦上了第一步台阶，一股钻心的刺痛从脚遍布全身，换作常人，绝对无法忍受。王井秋咬了咬牙，又蹦上了第二步台阶，一丝丝鲜血慢慢从伤口渗了出来，那绝对是一种让人无法想象的艰难。紧接着第三步，第四步，第五步，每一步都几乎痛断肝肠，最后高高的石门槛拦在了他的脚下。王井秋集聚余力纵身一越，鲜血与汗水交织雨下，伤口变得青红，血脉暴涨，踉跄数步气喘吁吁倚门而立，这才长长舒了口气，简短的痛不欲生已被他脸上的喜悦代替，不待休息又问：“请问第二条是什么？”
薛春桐给了他一把椅子，示意他坐下，笑道：“你的老本行。”
王井秋一震，不知何意。不久，薛春桐从屋内提出一个铁笼子道：“以身试毒。”说着掀开遮盖的黑布。
一条四尺大蛇立刻展现眼前，只见刀柄粗的身子，色彩斑斓，一寸白一寸黑，吐着红红的芯子四处游走，发出嘶嘶的慑威声，样子十分可怕。王井秋顿时吓了一大跳，往日自己以身试毒，都选一些毒性不大的蛇来做实验，可眼前这条一看就知道是毒性凶猛的银环蛇。
薛春桐看着王井秋的神情道：“前些日子，我在深山老洞，偶得此蛇，总想试试它的毒性如何。今日总算逮到机会了，可敢用你的左脚一试？”
王井秋打着寒颤，缓缓脱下鞋袜，却迟迟不敢把脚伸进铁笼子里。但一想自己生平的志愿，一狠心，左脚已经探到铁笼之中。
银环蛇立刻在他脚上狠咬一口，一阵麻痛之后，王井秋只觉天昏地暗，头晕目眩，似醒似睡，口干舌燥。薛春桐立刻给他施救一番，王井秋渐渐恢复神智，却疼痛不减，仍心有余悸，时欲呕吐。休息片刻又忍痛问起薛春桐最后一个条件。
“我要你这条左腿。”薛春桐神情严肃地坐在王井秋对面，不像在讲笑话。这话犹如晴天霹雳，王井秋还没反应过来，呆呆地望着端坐的薛春桐。薛春桐那条不便的左腿此刻正若隐若现地显露在他眼前，但他看得分明，薛春桐那条不便的左腿原来是一条假肢，而自己的身材恰和先生相当。王井秋顿悟。这其中的含义不言而喻，想着这沉重的交换条件，王井秋犹豫不定，心中悲愤难安。
薛春桐突然大笑道：“你不必马上回复我，我也不强人所难，给你三天时间好好考虑。”
王井秋失神落魄地走出薛家大院。薛春桐的内人突然道：“我想他不会再来了。”薛春桐沉思片刻道：“会，一定会。”
三天后，王井秋果然来了。他沉重地踏上一步步台阶，从来没有过的艰难，他深知，这一进，今生都不能再用腿走半步路了。“你不后悔？”薛春桐问道。“不后悔！”王井秋语气坚定。
王井秋跟在薛春桐身后穿过几个后堂，薛春桐的假肢在他眼前一晃一晃，分外显眼，想到这沉重的代价，内心好不凄凉，却也无怨无悔。
半刻，他们来到一个屋子。薛春桐让他躺在床上。王井秋隐约可以看出这是一间简单的实验室，屋内摆满了书籍和医药刀械，那床对他来说简直就是无情的手术台。
薛春桐陆续摆出一桌刀剪，完毕给王井秋注射了一针。王井秋只觉全身酥麻，渐渐失去知觉，进而沉睡起来……
也不知道过了多久，王井秋慢慢苏醒过来，他下意识的摸了摸自己的左腿，发现自己的左腿竟然还在。就在他移手的时候，突然碰到了什么东西，抬头一看原来自己竟奇怪的多了一条右腿，一条和先生一样灵活自如的假肢。
王井秋思绪翻滚，挣扎而起，大叫一声“先生”，眼泪就要流出来。
薛春桐的内人在旁笑道：“该叫师傅了。”