嘉靖32年，戚继光因为屡立战功，被提升为都指挥佥事，负责防御山东沿海的倭寇，以及荡平周边沿海的海盗隐患。
上任之际，戚继光一方面让副官领着官船和大批兵力浩浩荡荡地出发，另一方面，他却选择了一条商用民船，只带了得力亲信十余人悄然上路。
果然，官船一路高调却畅通无阻，而他们的民用商船刚行至山东海域，就有几艘可疑的海盗船靠近，并将他们逼停。一身商人打扮的戚继光等人先装作害怕，等到海盗全部心思都放在财物上的时候，他一个眼色，亲信们一鼓作气，将海盗们一举歼灭。唯有海盗头目武功高强，使了一把亮光闪闪的倭刀，那刀形状似尖椒一般怪异，刀锋又有点像菖蒲叶，刀影过处，人无完人，物无完物，任戚继光武艺高强，一时竟奈何不了他。
戚继光为了取胜，有意卖了个破绽，将上半身暴露在外，海盗头目大喜，挥刀便砍向他的上半身，然而不等他刀落，戚继光早已一剑刺中了他的要害，海盗头目惨叫一声，便倒地而亡了。
戚继光俯身拾起那刀，从那海盗脸上拔了一根胡子向那刀刃吹去，只见那胡须见刀立断，竟是一把绝世好刀！
成功剿灭海盗，又意外得了把宝刀，戚继光十分高兴，他传令给前面官船，让他们原地等候自己，然后弃民用商船，登上了官船。到了半夜，戚继光在睡梦中忽然听到异常的水响，他立刻警觉起来，一个骨碌爬起来，顺手拿起那把倭刀，冲到船舷，突然间从水中冒出数名黑衣刺客，值班兵丁大惊，连忙敲击船帮，大喊：“有刺客！”
船上兵丁亲信原本都是和衣而卧，一听到动静，都迅速爬起迎敌。
这帮黑衣刺客全部蒙面，只露出一双眼睛，他们身材矮小，来去灵活，必是倭寇中的忍者。为首的一个手段狠辣，使出一支忍者竹筒，变化莫测，戚继光疲于应付，只得挥起那把倭刀与其对打，对方一见这刀，反倒愣了，就在他走神之间，肩膀被戚继光划破了，那忍者不再恋战，吹了一个呼哨，率领所有人撤退了。
赴任后，戚继光从一个被俘的倭寇嘴里得知，此刀名为天丛云剑，乃东瀛的三大神器之一，于是更加视为珍宝。
这日，戚继光正在操场带兵训练，家人匆匆来报，两名黑衣忍者潜入戚府，被发现后，正在与护卫缠斗。戚继光急忙带人赶回，见戚继光回来，两名忍者不敢恋战，连忙遁身不见。
戚继光猜出对方十有八九是来寻找那把倭刀的。他故意让人放出风声，说自己得到天丛云剑，藏于家中密室，暗中则加强戒备，设下伏兵。果然，其后一个月间，不时有倭寇前来骚扰，正中戚继光埋伏，均有来无回。
这日，戚继光率船队在海上巡逻，突然发现海上有异样飘浮物，便驶过去查看，发现是一个身着渔民服饰的年轻女子一动不动地趴在一截船板上，看样子在海中漂流很久了。戚继光一声令下，命人将她救上大船，探了探鼻息，还好，尚有一口气。戚继光忙命人尽力抢救，片刻之后，那女子悠悠醒来，一见戚继光，连忙拜谢救命之恩。细问之下，方知她叫春芝，是树叶岛渔民，两天前，她随父出海捕鱼，不幸遇上海盗，父亲被倭寇所杀，春芝跳海，侥幸保住性命。
戚继光见春芝身体虚弱，又无依无靠，便将她带回家，交由妻子王氏照料。数日后，春芝康复，王氏见她无家可归，就留在身边做了丫环。王氏婚后数年一直未孕，一直对戚继光心有愧疚，今见春芝懂事乖巧，言语得体，尤其是对自己百依百顺，便有心让戚继光纳她为妾，为戚家传宗接代。然而，春芝却推说家父刚刚过世，有孝在身，需等到一年之后再议婚事。
中秋夜，戚继光独自一人坐在后院石凳上饮酒赏月，晚风吹动身边的桂树，花瓣飘落，他一时兴起，便吟起了诗：“花落香满径，入泥辗芳魂。怜其金玉质……”却迟迟不得第四句，这时，忽然有人接道：“入酒品佳酚！”他扭头一看，竟是春芝，只见她不知何时站在一棵桂树后面，双手捧着一个酒坛，酒坛口敞着，任凭飘落的花瓣落在她的发上、衣裙上，飘进酒坛里，顿时，桂香与酒香融为一体，扑面而来。
戚继光一见她心思透着几分巧趣，心中不禁多了几分欢喜，遂邀她过来共饮。春芝一反以往的清冷，笑吟吟地走过来，与他推杯换盏，一直喝到半夜，最后两人都醉醺醺地趴在石桌上睡着了。半晌，春芝抬起头，试探着唤了声“老爷”，却不见戚继光回答，她又站起身来推他，戚继光依旧不动。
此时已是三更天，家人多已入眠。春芝来到密室之外，正要推门进入，左侧房内走出六名精干护卫，拦住春芝。春芝一慌，忙说今日佳节，老爷担心天丛云剑，故让自己前来查看，交代护卫不可掉以轻心，须严加提防，以防倭寇偷袭。护卫连忙称是。
春芝再次回到后院时，手中已多了一床薄被，她见戚继光依旧昏睡，便轻轻将薄被盖在戚继光身上，然后，安静地坐在旁边打量着他英俊的脸庞。片刻后，戚继光睁开眼，看到托腮凝望自己的春芝，顿起爱怜之意，伸手握住她的手，春芝顿时羞红了脸，挣脱了，起身跑回自己房中。
戚继光看着春芝的背影，忍不住轻叹一声。
转眼到了除夕之夜，掌灯时分，戚府祭祖之后，大摆家宴，犒劳大家一年来的辛苦和忙碌，除去密室外的护卫，阖府上下欢聚一堂。春芝搬出亲手酿制的桂花酒，打开封盖，香气怡人，她为大家一一满上后，举杯邀大家共饮。自戚继光以下，连同杂工、仆妇，人人一饮而尽，齐赞好酒。
春芝向戚继光提议：“今日佳节，不能冷落看守密室的兄弟，我给他们送坛酒，让他们也暖暖身子。”戚继光同意，挥手说：“你去吧，但一人一碗，不能喝多。”春芝答应，抱着酒坛去了密室。