西周的周成王时代，相传有两个著名的贤人，一个是周公，另一个是召公。

周朝的开创者是周武王姬发。周武王的父亲周文王姬昌，本是殷商时西方诸侯之长，因为他反对商纣王的暴政，在诸侯中有很高的威信。后来，周武王继承他父亲的遗志，起兵伐纣，灭了殷商，建立了周朝。（参看“爱屋及乌”）

周武王死后，他的儿子周成王姬诵继位。那时，成王年纪还小，先由周公辅助朝政，后由周公、召公两人分掌一切国家大事。

周公姬旦是周文王的小儿子，周武王的弟弟。召公是周文王的侄子、周武王的堂兄弟；都是周成王的叔父。他们把周朝直辖的地区，以河南陕县为界，分作东本两半，周公驻洛邑，管东半地区和东方的诸侯；召公驻镐京，管西半地区和西方的诸侯。他们时常巡行各地，宣扬朝廷的德政。

有一次，召公巡行南方，大约在汉水上游的一个乡村里访问了百姓的生活，还为他们解决了一些问题，老百姓非常感动，曾经祖孙相传，怀念了许多年。周朝后来的几代天子，越来越糟，特别是西周末年的周幽王，简直如商纣王一样荒yin残暴，根本不顾老百姓的死活。因此，人们就更加怀念祖辈传说的召公那样的贤人。召公当年南巡时，曾在一株甘棠树下休息过，这株甘棠树便被当地百姓恭敬地保护着，还流传着这样一首民歌：

蔽芾甘棠，勿剪勿伐！召伯所茇。

蔽芾甘棠，勿剪勿败！如伯所憩。

蔽芾甘棠，勿剪勿拜！如伯所说。

蔽芾，是小而茂盛的意思；召伯，就是召公。歌词的大意是：

可爱的甘棠树，不要砍伐它！召公在这里露宿过。

可爱的甘棠树，不要伤害它！召公在这里休息过。

可爱的甘棠树，不要攀折它！召公在这里暂住过。

这首诗，被收集在我国最古的一总诗歌集《诗经》里。就从这里产生了“甘棠遗爱”这句成语，表示对于离去后的清廉贤明的长官的深切怀念，或者称为“召棠”。