“割鸡焉用牛刀”——宰鸡何必用杀牛的刀？这句话的意思是说，办件小事何必用大人才？反过来说，“割鸡焉用牛刀”，那就是“大才小用”或“小题大做”的意思。一个极有才能的人，开始试办一些比较容易的事情，并不需要费多大的劲而办得很出色，就叫“牛刀小试”。

“割鸡焉用牛刀”这句话，出自《论语·阳货》，原文是：

子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑，曰：“割鸡焉用牛刀”……

武城，是春秋时鲁国的一个小县城。当时在那儿做县令的子游，姓言，各偃，吴国人，是孔子的一个学生。有一次，孔子来到武城，听得一阵阵弹琴唱歌和读书的声音，知道子游在这里兴办教育，便微笑着说：“割鸡焉用牛刀——治理这么个小小的县城，也用得着办教育吗？”

在当时，一个小县城里哪有什么学校之类的设施。孔子对于他的学生在这个小县兴办教育，认为是小题大做，没有必要，所以说了这么句话：“割鸡焉用牛刀。”可是子游却回答孔子道：“以前我听得老师您说过：上等人物受了我们的教育，就会有仁爱之心，能互相敬爱；一般平民，受了我们的教育，也会听从政令，指使起来容易得多。”孔子听了，立刻向随行的另外两三个学生说：“你们注意！偃的话是对的。刚才我所说的，不过是开玩笑罢了。”这段对话，原文如下：

子游对曰：“昔者，偃也闻夫子曰：‘君子学道则爱人，小人学道则易使也’。”子曰：“二三子！偃之言是也。前言戏之耳。”

“割鸡焉用牛刀”，作为成语，也说作“杀鸡焉用牛刀”。