嘉庆年间，绍兴府富商云集，颇为繁华。谁知这年春，绍兴城中出现了一个飞贼，豪门富户频频被盗，丢失的财物尽是深闺妇人穿戴的金银细软。据目击者所述，此贼夜入闺阁之后，飞旋于屋脊墙头，犹如一团黄风，眨眼间便不见了踪影，因此人称“黄风贼”。
富户们对黄风贼防不胜防，叫苦不迭，纷纷向官府告状。知府鄂泰是个旗人，依仗祖上的军功当的官，平常只知吃吃喝喝，起初对捉拿黄风贼并不上心。不料这年夏天一大早，鄂泰新纳的五姨太一觉醒来，发现套在手腕上的一对玉镯子不见了！这对玉镯子所用的材料出自天山凉玉，堪称价值连城。
鄂泰勃然大怒，立刻召集捕快班赵班头，严命他半月之内将黄风贼捉拿归案。赵班头带领捕快班明察暗访十来天，却一点线索也没查到，大家急得两眼一抹黑。
恰在这时，原籍绍兴的京城四大名捕之一的“活无常”吴二爷告老还乡。赵班头闻知喜出望外，带上厚礼拜访吴二爷，希望吴二爷指点迷津。吴二爷古道热肠，见同行有难，当即答应了赵班头。
听了案情，吴二爷一番沉吟：“还是看看现场吧。”当下赵班头领着吴二爷先走访了几家富户，最后又不顾鄂泰的白眼，来到鄂泰五姨太所居的小阁楼。
自玉手镯被盗后，五姨太吓麻了胆，再也不敢在小阁楼里居住，因此小阁楼仍保持着被盗时的原样。只见小阁楼门锁完好，几扇窗户都紧闭着，床凳桌柜之类的家具整整齐齐，梳妆台上还散落着五姨太买脂粉的几两碎银。
吴二爷又抬头一看，只见阁楼顶上有个五寸大小、通风透气的天窗，不由暗自点头，悄声提醒赵班头道：“前头我们看的那几家失盗富户都是小窗半开，可那半开的小窗只怕连个七八岁的孩子也难钻进来。鄂知府金屋藏娇，连半扇小窗都不让五姨太打开，只留一个极小的天窗，却仍然被盗，这事你怎么看？”
赵班头思忖道：“据说黄风贼能蹿房越脊，奔跑如飞，想来定是习武的精壮汉子。可对于一个壮汉来说，就算会缩骨神功，别说这盘子大小的天窗了，就是那半开的小窗也是极难钻进来的，实在匪夷所思。”
吴二爷进一步点化道：“黄风贼入室之后，一不劫色，二不抢银钱，三不偷贵重衣物，只掳妇人们穿戴的金银珠玉之类的轻巧饰物，掳后即逃之夭夭，又是为何？”
赵班头眼一亮：“莫非是训练有素的动物？比如猫、狗、猴子之类……”但随即又疑虑道，“猫和狗力气小，很难从人身上掳走金银饰物，猴子倒有这个力气，但小如盘子般的天窗也不可能钻进来呀。”吴二爷道：“还是到天窗上看看的好，也许会有新的发现呢。”
当下大伙儿找来长梯，爬到屋脊上对天窗一番勘查，眼尖的吴二爷用铁镊子从天窗木框缝里夹出了几根细黄毛！这几根细黄毛在阳光下亮闪闪的，嗅一嗅，隐隐有一股骚臭味。“果然是只黄毛的猴子干的！”吴二爷断然道。见捕快们诧异，吴二爷解释道：“猫爱干净，常用舌头舔洗毛发，因此猫的毛发无甚气味，而狗毛和猴毛虽同样有股骚味，但狗毛骚而腥，猴毛骚而臭。”众捕快叹服。
吴二爷又问道：“咱们绍兴城可有杂耍逗乐的场地？”赵班头说有，就在大东门外的镇河塔下。众捕快明白吴二爷已确定了黄风贼就是只黄毛猴子，驯猴的主人才是真正的贼，极可能隐身在杂耍艺人中。
第二天，吴二爷和捕快们穿了便衣，三三两两来到了大东门外，只见杂耍逗乐的应有尽有，好不热闹。但耍猴的却最多，共有四处，各占一角，耍猴人的手下都有十好几只猴子，且黄毛猴居多。到底哪一只黄毛猴才是黄风贼？
吴二爷却不急，举着旱烟袋来回转悠，最后在西北角那个大胡子耍猴人的耍猴场边停住了脚步。毫无疑问，吴二爷已锁定了这个大胡子和他的那群黄毛猴。
赵班头有心向吴二爷学两招，便琢磨起这事来，还真看出了点门道——别的耍猴人为招徕生意，都锣鼓铿锵，拼命吆喝，把猴子们赶得满场跑，场边上人围得密不透风，铜钱雨点似的落到帽兜里；大胡子却不急，懒洋洋地让猴子们翻翻简单的跟斗，场边只稀稀落落围了几个小孩子，帽兜里只有三五文铜钱。分明是他看不上辛苦耍猴挣来的几个钱，自有挣大钱的来路，耍猴只不过是做做样子而已！
赵班头又发现吴二爷的目光盯住了大胡子手下那只最大的、手臂格外长的黄毛猴。别的猴子要么表演，要么玩耍，都精神抖擞的，只有它在呼呼大睡，面前摆的食盆也最大。可见它干的是昼伏夜出的活儿，而且最受主人的优待。黄风贼就是这只长臂黄毛猴！但捉奸拿双、捉贼见赃，只凭这些猜疑岂能抓捕这个大胡子？赵班头挺发愁。
吴二爷却信心满满，只见他来到附近的集市，转了一圈后，拎来了一只人把高的“狗气杀”来。所谓狗气杀，乃是当地农家喂鸡用的圆台形木器具，底盘上有帮，帮上镶嵌一圈缝隙极小的栅栏与上盘相连，上盘正中有个菜碟子大小的圆洞，用于往底盘里倒鸡饲料。因有栅栏隔着，鸡可以伸嘴啄食，狗却不能，干生气而已，因此俗称狗气杀。
更叫赵班头他们诧异的是，吴二爷这只狗气杀底盘里面盛的不是鸡饲料，而是一只香喷喷的叫花鸡！
只见吴二爷把狗气杀往大胡子耍猴的场边一放，自顾自地蹲一边抽烟去了。
猴子们很快闻到了叫花鸡的香味儿，又见狗气杀旁边没有人，哗地一下子全围了过来，吱吱怪叫着都想吃叫花鸡。可是小小的栅栏隔着，猴子们伸不进去爪子，上盘的圆孔虽能伸进爪子却够不着叫花鸡，个个急得抓耳挠腮。
大胡子见了也懒得去管。长臂黄毛猴被惊醒了，挤过来霸道地将众猴推开，爪子从狗气杀的上盘圆孔里伸下去，但它的长臂同样也够不到叫花鸡。只见长臂黄毛猴低吼一声，吸气收腹，晃了几晃，连头带身子竟然变成了狸猫大小——原来这毛猴子居然也会缩骨神功！“嗤”的一声，长臂黄毛猴大半个身子钻进了狗气杀，终于抓到了叫花鸡，撕下了一条腿。
说时迟那时快，吴二爷一声大喝：“这该死的毛贼，捉住你非扒了你的皮不可！”说着便飞奔了过来。赵班头和捕快顿时全明白了，吴二爷欲擒故纵这一招高，使长臂黄毛猴彻底露出了原形，原来这贼猴就是这样借助缩骨神功钻入大户人家闺房行窃的！当下都从四面八方围捕过来。
长臂黄毛猴惊得屁滚尿流，在人丛中东躲西藏，腾挪跳跃，竟然突出了重围。捕快们哪肯放过，紧紧在后追赶。大胡子终于回过神来，知道东窗事发，转身就逃，却被赵班头铁钳般的双手一把扭住。
那猴子在众人的追赶下，径直蹿到镇河塔下，抓着砖缝，眨眼之间攀上了高高的塔顶。镇河塔是一座实心无梯的砖塔，捕快们爬不上去，只能望塔兴叹。长臂黄毛猴得意至极，在塔顶上探头探脑，对众人挤眉弄眼。
大胡子见状，腰杆子也硬了起来，连声质问赵班头无凭无据地为什么要抓他。赵班头没有从大胡子身上搜到赃物，心中没底，只拿眼望着吴二爷。吴二爷手举旱烟袋，笑眯眯地往塔顶上一指：“看这猴子爬塔的熟练和麻利劲儿，金戒指、银耳环、玉镯子什么的，也早被它倒腾到塔顶上喽！”只此一语，大胡子的脸霎时就白了。
但怎样才能捉住长臂黄毛猴并把赃物弄下塔呢？吴二爷正皱眉苦思，却见鄂泰骑着马，架着几只老鹰从郊外打猎回来了。听说塔顶上长臂黄毛猴就是黄风贼，鄂泰大喜：“捉猴子，有趣。本知府的老鹰定能把猴子从塔上抓下来！”一撒手，一只老鹰飞上了蓝天。
鹰和猴在塔顶上展开了生死搏杀。只见老鹰振羽冲刺，爪抓喙啄，疾如闪电，长臂黄毛猴却毫不畏惧，凶悍异常，一边躲闪，一边挥臂反击。不一时胜负已分，一物从塔上坠落下来，众人围上去一看，竟是眼睛被挠瞎、腹腔被撕裂的老鹰！鄂泰暴怒，手一挥又一只老鹰飞了上去，但这只老鹰依旧丧命塔下。鄂泰发抖了，再也舍不得撒开第三只老鹰了。这三只老鹰都是极稀罕的西域金雕！
吴二爷走上前拱手道：“鄂大人，您的金雕借小老儿一用，如何？”鄂泰哭丧着脸道：“本知府就这一只金雕了……”
吴二爷道：“小老儿保证鄂大人的金雕大显神威！”鄂泰这才极不情愿地松开鹰环扣。
吴二爷接过老鹰，并没有马上撒手，而是来到河岸边，抓起岸边干沙向老鹰翅膀里一番揉搓之后，这才来到塔下放飞了老鹰。
说来也奇，这回鹰猴大战，只见一团“黄烟”腾起之后，从塔上一头栽了下来的却是那只猴子！可怜那猴子已被摔得脑浆迸裂，一命呜呼了。众人这才明白，那团“黄烟”是吴二爷揉搓在老鹰翅膀里的沙尘，长臂黄毛猴被沙尘迷得睁不开双眼，老鹰自然轻而易举取胜了！
吴二爷又一声长啸，老鹰再次飞上塔顶，叼下一个包袱卷来，抖落在鄂泰的马前——包袱卷里尽是黄白之物。
大胡子一声哀号，顿时瘫倒在地……