清康熙年间，海州有一家小药铺，老掌柜夫妇前不久相继去世，他们年仅20出头的儿子刘子安接管了铺子。刘子安决心扩大祖业，为此苦读医书，勤奋行医，很快小有了名气。

可是，他的进取之路并不平坦。一次，他被府衙召去诊疗，患者得的是官宦中常见的富贵病，他用尽了浑身解数也没能给治好，被赶出了门。

他闷头往回走，嘴里念叨着“到哪里去找特效药呢？”冷不防，他被一跤绊倒。起身一看，是个老乞丐坐在路旁，把一条腿伸到了路当中。老乞丐衣着破烂，身上散发着异味。刘子安端详了这老乞丐一番后，俯身问道，有没有踢伤他的腿。老乞丐怒气冲冲，“怎没踢伤，你看这腿上的青痕！”刘子安细一瞧，说：“你的腿的确是被磕过，可看这青痕已有些日子了。”老乞丐却硬说是刘子安给伤的。刘子安对他说，不管这伤是怎么来的，都该到药铺里给伤处涂点儿药。说着，他搀起老乞丐，回到他的药铺。

他取出跌打散，调和好，涂在了老乞丐腿上的伤处。老乞丐忽而又说，刚才被踢时还闪了腰。刘子安忙把他的腰检查了一下，虽没查出什么来，也找出祛风膏药给他敷上了。接着，老乞丐又说头痛，让刘子安给他按摩头。刘子安二话不说，就给他按摩起来。他的头上落满灰尘，异味扑鼻，可刘子安毫不在意。折腾了大半天，老乞丐才满意了，同刘子安聊起天来，说他就要回山西临汾老家了，这些年乞讨攒下块金子，回去用这钱把他那间破房子翻修一下，落脚安歇，不再到处跑了。他还感叹说，他的屋后园子里长着茂盛的花草，香气醉人。

挨到天黑，老乞丐才走。刘子安又给他几个铜板买吃食。

当晚，刘子安感觉很累，没拾掇房间就睡了。第二天醒来，归拢椅凳时，发现地上有一块约10两重的金锭，黄澄澄的，很是诱人。刘子安拿着金子呆望了好一阵，出门找那老乞丐去了。可找遍了全城，也没见老乞丐人影。问了其他几个乞丐，都说一早就见他出城往西走了。刘子安租了马车，也踏上了西去的路。

一路晓行夜宿，颠簸劳累，好不容易到了千里之外的山西临汾。他找了家客栈落脚，然后上街打听老乞丐的行踪，却没有人认识这个人。刘子安把自带的盘缠花个精光后，他离开了客栈，流落到街上。这天，他饥饿难忍，从一个炊饼摊子上抓了两个炊饼，转身就跑，像狗似的被人追。

跑到一家大药铺门前，他一个跟头跌倒，怀里的金锭滚落出来，他抓起后紧紧地攥着。卖炊饼的见了又气又惊，骂他是攥着金子抢食吃的神经病。他有气无力地嘀咕两声“饿”，就晕了过去。街上的人都被这个手攥金子饿晕的人搞蒙了，纷纷围拢过来，七嘴八舌地议论。这家药铺里的人也被惊动了，出来两个伙计，翻翻他的眼皮，摸摸他的脉，说无大碍，只是饿晕了。药铺里又走出个白发银须的老者，含笑注视着刘子安。老者吩咐伙计把人抬到后堂，先喂些米汤，再慢慢给他进食。

刘子安醒来后，细瞅一会儿老者，满腹怨气地道：“要是早知您老是这般富贵之人，我何苦千里迢迢，忍饥挨饿，来送还您并不需要的10两金子呀！”这老者正是那个老乞丐。听了刘子安的抱怨，他不动声色地道：“年轻人，不相信善恶有报吗？老朽薛迈领你的情了。”薛迈叮嘱刘子安在此安心调养，康复后要与刘子安切磋医术。那锭金子他送刘子安做留念了。此后，薛迈每日派人将上好饭食送到刘子安的居室。刘子安每日到制药房观看制药，嗅闻药味，还到园子里察看花草。

制药房有个年轻的女药师，叫程晓云，人很漂亮，却神情忧郁。通过与她探讨药石之术，刘子安和她熟悉起来，知道她其实是薛迈养的外室，老家离海州不远，非常思念家乡。交往了一段时间，程晓云偷偷对刘子安说，见他这么好学上进，就对他抱有好感，认定他是值得依赖的人。而刘子安却在她那双火辣辣、饱含愁绪的目光盯视下抬不起头来。

这晚，程晓云偷约刘子安到花园的假山旁赏月，可到那里后，程晓云将刘子安紧紧抱住，向他哭诉再也不想呆在这里了，要同他远走高飞。程晓云还说她积攒了一些银子，足够两人开个小药铺维持生计的。刘子安犹豫片刻，从怀里摸出薛迈给的那锭金子，斩钉截铁地说：“这金子尽管只有10两，在我心里却有千斤重。我绝不做对不住薛老前辈的事！”程晓云羞愧地捂住了脸，可当刘子安转过身去时，她却扑上来往刘子安肩头狠咬一口，然后钻进假山洞里不见了。

刘子安非常恼怒，进洞去追。这时，从洞中飘出一股药味，熏得他浑身一激灵。这药味不正是……他不假思索，循味一头钻下去。钻着钻着就进了漆黑的秘洞，扶着洞壁左转右拐，转出了洞口。出洞一望，才知洞口是藏在另一处的假山中。在皓月映照下，眼前已是别样洞天，杂草丛生的荒园中，立着一间旧屋，屋前摆放着药碾子，还有燃着的篝火上架的煎锅，锅里散着刺鼻的药味。