卫登是一名35岁的作家。几年前，他乘渡轮横渡旧金山海湾，突然遇上弥漫的大雾，一艘汽船在浓雾中一头撞上那艘渡轮的腰部。顷刻间，渡轮发出木料压裂、破碎的声音，随着一阵狂风刮过来，渡轮沉没了。
卫登只来得及抓住一只救生圈，就掉进了冷得刺骨的海水里。他挣扎，沉浮，呼救，划水……也不知过了多少时候，才被一条名叫“魔鬼号”的捕海豹船救起。
“魔鬼号”的船长叫赖生，绰号海狼。他身材魁梧，臂粗胸宽，强壮得像一头公牛，又专制得像一个魔王。当卫登去请求他送自己上岸时，他一把捏住了卫登的右手，险些将卫登的手捏碎了。
卫登疼得像一个小学生似的叫喊起来。赖生仔细看了看卫登的手，说：“你在船上当茶房吧，二十块钱一个月。”
卫登一下子从一个绅士变成了一个茶房。他从没干过任何粗活，茶房这一行叫卫登出足了洋相：风浪中，卫登在甲板上跌得东倒西歪，摔伤了膝盖；还不小心在煎锅上烫伤了手肘，揭掉了一层皮……
最叫人生气的是厨子多玛，他一反卫登刚被救上船时的百般讨好，强迫卫登叫他“东家”和“先生”，并把他分内的一切工作都推给卫登做。这一切使卫登也变成了一只野兽，卫登也对他咆哮起来。于是多玛拿来一把刀锋长而薄的菜刀，对着卫登一味地的磨啊磨的，意思是有朝一日要一刀宰了卫登。
开始时，卫登真吓坏了。过了几天，卫登被逼急了，也去找来一把匕首，坐在他对面动手磨起来。这样一来，他倒反被卫登吓住了。他呵呵假笑着说：“老弟，来，咱们还是握握手和好吧。”
这以后，卫登的境遇总算好转了一点，再加上卫登懂得一点医务知识，当船长海狼头痛的时候，卫登就为他治头痛。然而船上的一切都被暴力所统治着，斗殴和打架时常发生。
有一次，水手约翰生说了一句船上卖给他的油布衣质地太差的话，多玛听见了，就去向海狼告了状。于是海狼马上把约翰生关在房里痛打了一顿，帮助他打人的还有大副洛奇，直到约翰生躺在地上站不起来。
最后，两个凶手拉起已经失去知觉的约翰生，像一只垃圾袋似的将他扔在甲板上。唯有划手里奇大声叫骂：“海狼赖生，你这个不得好死的东西！你要进地狱才对，你这个无赖！你这个杀人犯！你这个猪猡！”卫登吓呆了，生怕海狼会马上杀了他。
但海狼只装作没听见，没有动手。这时候，厨子多嘴了：“里奇，你说这种闲话不怕罪过吗？”话刚出口，就遭到了里奇的一顿好打，打得他在甲板上滚过去、爬过来，直到躺在地上不能动弹为止。下午，打海豹的猎人们之间又发生了枪战。拳击和殴打的声音持续了很久，有两个人受了重伤。
有一天夜里，风平浪静，卫登正走过甲板，看见黑魆魆的有什么东西在蠕动。定睛一看，只见船长海狼正水淋淋地从船后的栏杆上爬上来。他的右颊染着血，这是从头上伤处流下来的。
原来，他在黑暗中遭人暗算，被推下了海，多亏他强有力的手救了他。他连湿衣服都不换，立即叫卫登擎着灯，同他到下舱水手的寝室里去寻找推他下水的人。他一个又一个地查过去，看谁是真睡谁是假睡。突然，“砰”的一声，卫登手里的灯被打碎了。黑暗中，有人一下子跳到了海狼身上。
卫登听见的是里奇和海狼搏斗的声音。海狼发出的是一阵狂怒的咆哮，里奇也发出一阵拼命的可怖的呼叫。卫登吓得赶紧趴下身爬进床底下，一声也不敢吭。只听得搏斗声一阵又一阵传来，里奇在大声叫嚷：“快递一把刀给我！”约翰生在叫唤：“快，打他的脑袋！快！”但是，由于大家七手八脚，力量不能用在一处，最后让海狼逃了出去。
当海狼逃上甲板不久，卫登也爬了出去，他要卫登替他治伤包扎。包扎一结束，海狼说：“卫登，我们缺一个大副，以后你就干这个活儿，月薪七十五块钱。”他是要卫登代替死了不久的洛奇。
“我不愿在这鬼船上当大副！”听了卫登的话，海狼的眼睛里突然露出冷酷的闪光，他冷冷地说：“现在，卫登大副，晚安。”卫登就这样当上了大副，以后不得不去学习起航海术来。
不久，“魔鬼号”已进入海豹区，大家开始追杀大批海豹，剥下它们的皮，丢下尸体给鲨鱼吃，弄得船上一股子的血腥味儿，真是残忍极了。但不久，三号舢板和约翰生、里奇一起失踪了。海狼知道后大发雷霆，他命令“魔鬼号”去追，可惜追到的却是一只上面有五个人的舢板。他们是从一只遇难的船上逃出来的。
“魔鬼号”又追了一段路程，最后，终于追上了里奇和约翰生的舢板。这时风浪正大，舢板已漏水，非常危险，里奇和约翰生没有别的避难所，他们想回到大船上来，可是海狼故意让大船在他们不远不近的地方逗他们，终于，里奇和约翰生就这样眼睁睁地被葬身鱼腹了。
海狼又拿出老脾气来，不允许救上船来的五个人回去，甚至连其中的名叫玛特的那个女人也不放。后来卫登才知道，玛特原来是一个诗人，这叫卫登和她接近了许多。
卫登与玛特的接近使海狼很不高兴，他找了一件事来发泄心里的怒火。这天，正好厨子多玛烧的食物很不干净，海狼就说：“我已经警告过你，厨子，现在你就得吃苦头了。”多玛被捉到甲板上，海狼拿来一根绳套在他的腋下，然后将他提到船后梢，“扑咚”一声抛入海中。厨子多玛像软木塞一般地拖在水面，被淹得半死不活。正当船上人看得兴高采烈的时候，一条鲨鱼追上了多玛，一口将他的右腿齐根咬断了。人们赶紧拉他上来，没一刻，多玛就咽了气。
海风静悄悄地吹着，把“魔鬼号”吹向北方的海豹产地。在北纬44度，“魔鬼号”与“马其顿号”汽船遭遇了。“马其顿号”的船长叫活阎罗赖生，是海狼赖生的亲哥哥。他们兄弟俩是冤家对头，每次碰上了非要斗个你死我活不可。