后汉桓帝时，有个颇有名声的人，姓李名膺，字元礼，襄城人。当时有些文人称他为“天下模楷李元礼”。

《后汉书·李膺传》载，他任“河南尹”时，曾大胆揭发了著名豪族羊元群贪赃枉法的罪行，结果，反而被判“”诬告之罪，还被强令到官营工场去罚做苦工。由于应奉上书恳求，才获赦免。后来，他当了“司隶校尉”，仍然憎恶贪官，不怕权贵。宦官张让的弟弟张朔，是野王县的县令，贪污行凶，无恶不作。有一次，他回到京城，住在张让家中。李膺知道了，就带领随从人员前去逮捕。张朔吓得躲在空心的合柱里，结果仍被搜出，公开审讯后，处了死刑。张让向桓帝哭诉，桓帝便传见李膺，责问他为什么未经奏准就杀了张朔。李膺说：“我不愿意积压案件，不料办案迅速也会有罪。我并不怕罪，也不怕死，但请宽限几天，让我把主要的坏人都消灭了，我就来受死。”桓帝无奈，只得对张让说：“这都是你弟弟自己不好，现在还有什么办法。”一时，大小太监小心谨慎，连休假日都不敢出宫门一步。

李膺坚持打击贪官，在当时可算得难能可贵。他的威望因此很高，每天都有人要求拜见他。谁要是能被他接见，能进入他的大门，那就是最大的荣誉，叫做“登龙门”。

所谓“龙门”，本是地名，是山西与陕西交界处、黄河上的一个山口。相传这里原名龙关，是夏禹治水的时候开凿的，好让黄河由此通过。这样，山的一半在河东，另一半在河西，形势象是河水的两扇大门，所以，龙关就改名为龙门了。例如，王嘉《拾遗记》说：“禹凿龙关之山，亦谓之龙门。……”这龙门因为河床较高，水势冲泻下来较急，因此龙门以下的鱼类，要想游向黄河上游，不容易过龙门这一关。于是，又有一种传说，叫做“鲤鱼跳龙门”，说鱼类能跳上龙门的，就可以变成龙。例如《三秦记》载：“江海鱼集龙门下，登者化龙，不登者点额暴腮。”《水经注·河水》引《尔雅》说：“……上渡龙门，得渡者为龙矣，否则点额而还”（点额暴腮，是碰坏了额头、碰肿了脸腮的意思。）

“龙门”，在旧社会因此被人比喻为升官发财的宝贵之门。例如，考试中举，就叫做“跳龙门”；考试不中，就叫做“暴腮龙门”或“龙门点额”。唐朝白居易的《醉别程秀才诗》：“五度龙门点额回”。

“龙门”，也被旧时的人们比喻为威望极高的名人之家的大门。即如李膺，当时人们把他家大门比作“龙门”，进过他家大门的，就很了不起。唐玄宗时，韩朝宗任“荆州刺史”，人称“韩荆州”，名声很大。李白想登门结识他，给他写了一封信，表述了十分敬仰的心情。信中有“一登龙门，则声价十倍”等语，就是引用了这个典故。信中还说：“我听得文人学士们都议论道‘生不用封万户侯，但愿一识韩荆州’。人们对您是何等爱慕啊！”由于这句话，后来就以“识荆”为初次见面时的敬语。

“龙门点额”和“登龙门”等典故，今天来说，当然没有多大意思了，但是，作为讽刺之词，有时却还是可用的。