乾隆末年，信阳城东的罗山县出了一件奇案：被称作“罗山四公子”之一的城里首富张百万家的公子，夜里洗澡时被怪火烧死了。张百万认为儿子是被人谋害的，他派管家到县衙报案，要求县令务必抓到凶手。

罗山县县令陆仕平，官是拿钱买的，对断案，一个叫李一年的书生闻讯揭了榜。

李一年是罗山本地人，学识渊博。他签罢责任状后被任命为临时捕头，随后他带上一班衙役去了张府。

城东张府，豪华气派。张百万悲伤过度，案情是由管家帮忙述说的。

管家说昨天晚上，公子和往常一样，在客厅里吃完晚饭后，由下人护送着回了东厢房，进屋后公子说要洗澡，下人帮忙点亮了油灯，倒好了洗澡水后就退了出来。工夫不大，天色暗了下来。这时，下人忽然听见屋内传来公子的惨叫声，跑来一看，只见公子房间的门窗全烧了起来，下人忙一边呼救一边撞门，却死活撞不开，门窗从里面被闩上了，等众人赶过来时屋内已是火光冲天。说到这里，管家抹了一把眼泪：“可怜我家少爷，就这样被活活烧死了。”

李一年眉头一皱，问道：“门窗被关，屋内起火，这分明像是场意外，为什么你们觉得蹊跷？”

管家平复了下情绪，答道：“回大人，起先我们也以为是意外，直到火被扑灭，才发现此事不寻常。请大人移步一看。”管家弯腰做了个“请”的手势。一行人进入事发屋子，此屋屋顶早被烧穿，满地都是救火时洒落的污水，屋内居中的桌子上，一盏油灯倾倒在桌面上。管家指着油灯说：“大人请看，这是当时屋内唯一的火源。如果不慎失火，应该桌子被烧才对，可桌子完好无损。我们赶来时门窗火势最旺，据下人说，门窗才是起火点。火被扑灭时，公子赤身裸体地倒卧在门边，料想是被火势阻挡，无法出门。这分明是有人要置我家公子于死地啊！”

李一年朝门窗看去，靠里一侧果然全被烧成焦炭，再看木桌，除了面上有一道细细的黑痕外，的确完好无缺。他点了点头，对案情有了初步判断：油灯还在桌上，可以排除火灾是死者端灯引燃门帘所致；而死者赤身裸体死在门旁，说明死者当时正在洗澡，发现失火后想夺门而出，因此排除自杀；同时因身无引火之物，又能排除是自身着火。综合这几点断定，此案确似他人蓄谋所为。不过这就有点儿蹊跷了，门窗紧闩，若真是人为纵火，疑凶怎能从屋内放完火后又逃走呢？李一年让管家把案发当天进过公子房间的人员名单统计出来，说要逐一询问。

管家点头离去，不一会儿急匆匆地返回。说刚询问了府内各人，当天进入公子屋内的，除了一直伺候他的两个下人外，还有本县四大公子的另外三人。当天四人结伴游玩，中午回来后，他们曾在公子屋内短暂停留。

李一年略一沉吟，吩咐衙役将两个下人先带回县衙，然后传唤三个公子。

回到县衙，李一年令衙役将两个下人带上堂，分开询问了事发经过，所述基本和管家相同。两人进屋后始终在一起，单人没有独自作案机会。其中一人是张家前不久随机从街市上新买的，两人之间尚不熟悉，可以排除串谋及同谋。李一年见两人嫌疑不大，吩咐放了。

这时，忽听外面吵吵嚷嚷，几个衙役押着三个人走进堂来。其中一个衙役上前禀报，说是已将三名公子带到。

李一年抬眼望去，只见堂下站着三个穿着各色公子服的人，正喋喋不休。其中一个站定后面带不屑地冲李一年嚷道：“听说你只是个临封的捕头，你凭什么抓我们？识相的赶快将我们爷几个放了！”

罗山四公子仗着家里有钱，一向目中无人。李一年生平最痛恨这等行径，当即抓起惊堂木一拍，责令三人立即噤声，否则将受杖刑之苦。三人见势不妙，一个个这才老实起来。

李一年亲自审讯，很快弄清几人姓氏。问起三人昨天之事，他们回答说十天前他们相约去看荷花，昨天得以成行，赏花归来因正好经过张公子家，就顺便去坐了坐。之后三人一块儿离开，并再也没见到过张公子。三人全部否认张公子的死与他们有关。