清朝嘉庆年间，广西灌阳县人烟少、山地多，因此引来附近州县的农民上山垦荒开田。邻县有个叫王乙的农民，多年前独自一人来灌阳山中开荒，并在山上建了居所。

王乙有个侄儿，名叫王大，每年都要来山中两三回，看望叔父，而且每次都要逗留好几天。如此来往多了，附近的山民基本上都认识王大。

有一年，王乙忽然有好几天没有出现，山民们出于关心，跑到王乙所住的房子里一看，令人惊骇的一幕出现了：床上有一具无头尸体，身着王乙的衣服。

山民们陷入恐慌，他们首先想到的是惹祸了。在侦破手段不先进的时代，目击者往往会被冤枉成凶手，山民们于是集体决定掩埋尸体，偷偷了结这桩无头尸案。

然而，尸体被掩埋，不等于案情被掩埋。人死了，不等于他的社会关系也死了。案情发生几天后，王大来找王乙，山民们只好用谎言来掩盖他们的错误行为，说：“你叔父病死了，已被我们下葬。”

王大闻言大恸，来到王乙的坟墓前哭了一番，然后说要迁葬叔父。山民们越是敷衍，王大就越是坚持，山民们扛不住，于是答应迁葬。然而，事情未止于此，王大又提出要看看叔父的遗体。

棺材打开，王大看到里面是一具无头尸体，窘迫的山民们只好交代当时的情况。王大又哭，说：“不得不连累各位高邻了，是公了还是私了，你们看着办吧。”

王大摆明了是要讹诈山民，胆小怕事的山民们起初想凑点儿钱塞住这厮的嘴，不想王大的胃口太大，山民们的荷包太小，未能达成协议。闹着闹着，就闹到了官府那里。

官府拘禁附近所有山民，然后严刑拷打，打死了两个人，活着的山民都招供自己是凶手。案子似乎应该了结，然而，有一关怎么也迈不过去：死者的头颅在哪儿？案情可以乱编，但结果没法编。

这时，一位姓杜的官员调任灌阳知县，前任的案子也顺理成章留给他。杜县令手下有个师爷，叫刘世澜，是嘉庆时期的司法专家和侦破专家，这一次跟着杜大人来到灌阳。他一来就查阅灌阳地方的案卷，查到无头尸案的时候，连连摇头说：“这案件疑点多。”

他向杜县令提出要改变侦破方向：山民那里不可能有新的线索，应该从王大那里找突破点。理由如下：一、王大经济状况不怎么样，为什么一再坚持迁葬叔父，一再坚持要开棺看遗体？他似乎已经知道棺材里是无头尸。二、人死不见首级，凭什么就推断是王乙的尸体？

接下来，该实施怎样的侦破手段？在当时的技术条件下，现场取证似乎是不太可能了，于是便实施另外一种打破常规的侦破手段。

杜县令和刘师爷命令被押山民和王大跪在大堂下，罗列出刑具，然后对众人宣扬：“关于案情，官府已全盘掌握，就看你们招供与否，不老实的，今天就大刑伺候到死。”

在这种配有道具又有众士卒厉声吆喝的恫吓气氛下，山民们虽然战战兢兢，却实在什么也招供不出来，最多自认糊涂，不应该看见尸体穿着王乙的衣服就当成是王乙。王大果然成为新的突破点，杜县令指着他叱喝：“王大，你为什么坚持要迁葬你叔父？为什么坚持要开棺看尸体？你是不是早就料定棺材里是无头尸体？就是你杀了你叔父。”

王大在这样的心理攻势之下，说出石破天惊的一句话：“我叔父没死。”

杜县令继续审：“既然没死，你叔父在哪里？”接下来的招供更是骇人听闻：“在我家。”

杜县令当即派出捕快，带着认识王乙的山民前往百余里外的王大家抓人。他们傍晚时分赶到王大家敲门，开门的就是所谓的死者王乙，还活蹦乱跳呢。

王乙被捕快拿下，当时满街的人都来看，大家叫嚷着：“无头尸案的死者王乙复活啦。”王乙被捉拿回来一审，案情真相大白。

原来，在无头尸体被发现的前几天，有不明身份的某男子到王乙的住所躲雨，又提出要住宿，不慎露财，王乙和侄子王大见财生歹意，于是谋杀了该男子。得手后，王大让叔父王乙拿了钱财躲避在自己家，然后将王乙的衣服穿在被害者身上，并割了头颅，让人认不出死者的真实身份，造成王乙已死的假象，可算是一出拙劣的“李代桃僵”。

王乙叔侄招供了罪行和死者头颅的所在，接下来自然就是伏法。