小算盘
元朝末年，均州有个叫曹昂的人，投身在农民起义军陈友谅的麾下，立功无数。可曹昂爱耍小聪明，渐渐把同僚都得罪光了，更要命的是，陈友谅也对他猜忌起来。
这一年，曹昂奉命镇守江陵，与朱元璋的军队鏖战，双方相持了三个月，也没分出胜负。眼见军粮告罄，朱元璋正准备退军的时候，从武昌传来消息，陈友谅将曹昂的妻儿全杀了。朱元璋暗喜，老天帮忙，这下江陵唾手可得了。
哪知曹昂听到消息，竟大义凛然，不为所动，还是坚守着城池。朱元璋无奈，只得退兵，江陵城转危为安。这时候，曹昂才命人代理自己的职务，自己独身一人归隐山野。朱元璋觉得曹昂这人义气，便派人把他招进了自己的队伍。
其实，曹昂早有了归降朱元璋的意思，但是，刚开始动作，就被陈友谅发觉了，一怒之下，陈友谅便杀了曹昂全家。这事儿摊在一般人身上，早就乱了方寸，可曹昂不一样，他想，如果此时我归降朱元璋，那就是丧家狗，朱元璋岂会看得上我？于是他就故作英雄气概，死守江陵，果然，朱元璋上当了。
转眼数年过去，朱元璋打败了陈友谅，他从俘虏口中得知了曹昂当年的“小算盘”，顿时暴跳如雷。可人是自己招来的，总不能随随便便把他杀了吧？朱元璋眼珠子一转，想了一计，他把陈友谅的两个年仅十来岁的儿女带到了曹昂营中。朱元璋的算盘打得好：陈友谅不是和你曹昂有仇吗？那我就把他的儿女交给你。你若是杀了他们，你就是残暴不仁，我就杀你；你不杀他们，你就是心怀旧主，对我不忠，我照样可以把你给杀了！
这条计谋可谓十分毒辣，哪知曹昂见招拆招，他把那两个小孩带到朱元璋的营外。此时战斗结束没多久，营外到处都是俘虏。曹昂往地上一跪，朗声说道：“大帅，作孽的人是陈友谅，他已经得到了报应，他的儿女有什么罪呢？曹昂冒死请求大帅释放这两个小孩。”
这话看似是跟朱元璋说，其实却是说给俘虏们听的。如果朱元璋不放过陈友谅的儿女，那这些跟随陈友谅的俘虏怎能安心？
朱元璋在营内听了这话，恨得直咬牙：“好你个曹昂，老子又被你耍了！”不过，他知道顾全大局，便释放了陈友谅的儿女和被俘的官兵。湖北百姓见朱元璋如此仁义，都死心塌地地归顺了。
这样一来，朱元璋不仅没理由杀曹昂，而且还得奖赏他。朱元璋只得压住怒火，假惺惺地将自己的玉带赏给了曹昂。
杀不了
曹昂投奔朱元璋后，续了弦，第一胎便生了个儿子，取名曹确儿。因为前面的儿女死得冤枉，所以曹昂特别疼爱曹确儿，无论什么事，他总是帮着遮掩。
那一年，曹昂奉命坐镇陕西。突然有一天，曹确儿匆匆忙忙从京城跑来找曹昂。原来，曹确儿在京城打死了人，正被衙门通缉。曹昂知道后，急忙把儿子留在了军营。
不巧，官府很快得到了消息，便来要人。曹昂心想：这下完了，不但儿子性命难保，连自己也免不了包庇的罪责。他灵机一动，便亲手把曹确儿关进囚车，然后自己裸背绑荆条，手上拿着锣，走一步敲一步：“子不肖父之过，各位乡亲父老，我曹昂教子无方，今日只能大义灭亲，将这不肖子送入法场。请大家教子以严，千万别学我呀！”就这样，一路走一路敲，从陕西到了南京。
朱元璋刚听说这事儿，还暗暗欣喜：哼，曹昂啊曹昂，这一回看你怎么躲得过去！可曹昂刚一进京，沿途的官吏、地方上的乡绅纷纷上书，说是曹昂这一路，做了反面教材。现在天下刚刚平定，就应该从正反两面来宣传伦理纲常。曹确儿该死，可曹昂大义灭亲，符合朝廷教化，应该免死。
朱元璋听了这话，知道这次又杀不了曹昂啦，不过，还是要训训他，于是，朱元璋就对曹昂说：“教子和穿衣服一样，得用腰带扎紧，要不然，衣服怎能不随风飘荡？身体怎能不挨冻受凉？朕赐你腰带一条，望你日后吸取教训。”
假领子
明朝建国后，给功臣都颁发了丹书铁券，为慎重起见，曹昂把丹书铁券镶在朱元璋御赐的腰带上，随身佩戴，以防不测。后来，曹昂因事被免了职，赋闲在家，没有了俸禄，家境窘迫。
有一次，曹昂得知朝廷马上就要修建梅河石桥，而监造官员正是自己的老部下王大志，曹昂便动起了歪脑筋，想从中捞一把。然而，王大志是有名的清官，怎样才能拿下他呢？这时，曹昂听到一个奇闻有一种王婆鸟，每当涨潮时，王婆鸟就扎进潮头，寻觅一种深海里的水藻来筑巢。有人取了一个鸟巢来研究，竟发现，王婆鸟的鸟巢有治疗暗疮毒疽的奇效。
曹昂知道王大志从小脖子后面长了个毒疮，经常流脓血。如果有了这鸟巢，做个假领子，不就能治毒疮了吗？于是，他高价购入鸟巢，做成假领子，送给了王大志。王大志不知这假领子的珍贵，只当是一般物件收下了。
不久，曹昂便来请求承包石桥工程，王大志这才知道假领子的价值。俗话说，吃人嘴软拿人手短，他不得已将石桥工程包给了曹昂。曹昂中饱私囊，哪管工程质量，石桥竣工没多久就坍塌了，死了六个过桥的农夫。御史台一调查，这是腐败工程，便集体弹劾王大志。王大志有苦难言，引咎自尽了。
朱元璋了解情况后大发雷霆，要把曹昂斩首示众，曹昂又耍起小聪明，他解开外衣，露出玉带，说：“陛下，您曾赐臣丹书铁券，臣感恩不尽。君无戏言，您怎可为这么一件事杀了臣？”
朱元璋冷冷地说：“朕今日让你死个明白。虽然前两次你耍了朕，但百姓没有受到直接伤害，朕明知受骗也会原谅你；可这一次，那六个农夫的死，你可以用丹书铁券免责，但因为你的行贿，让一位清官良吏变成贪官污吏，国法被玷污，百姓受其害，你就罪不容诛！”
就这样，曹昂被斩首了，至于他身上的玉带是如何流落到民间的，那就不得而知了……