战国时，赵国有个学者叫公孙龙，据说禀性聪敏，学识丰富，以博辩知名。他自己以为是最高明的了。后来，他听到了庄子的理论，佩服得不得了，于是对魏牟（魏国公子）说：“原来世界上还有更高明的学者啊！”
魏牟笑着说：“你听过‘埳井之蛙’的故事吗？一只住在井底的蛙，怎能知道世界上还有什么海？又怎能理解海是怎样的宽广伟大？用自己极肤浅的知识和经验，想去体会深奥无穷的学问，那不是等于‘用管窥天，用锥指地’吗？”（参看“井底之蛙”）
魏牟还对公孙龙说：“不过，从另一方面说，你也不必全部否定自己而去全盘摹仿庄子，你应该有你自己的独特见解。否则，将要如同‘寿陵余子之学行于邯郸’一样，别人的长处没有学到，自己固有的特色也会丢掉了。”（参看“邯郸学步”）
这段故事，原载《庄子·秋水》。成语“管窥锥指”的出处就在这里。
“用管窥天，用锥指地”——从竹管里去观察天，怎能了解天究竟有多大？用锥子来探测地，又怎能知道地究竟有多厚？所以，形容见识狭小，就叫做“管窥”，或叫做“管窥锥指”。
“管窥锥指”，也叫做“管窥蠡测”。《汉书·东方朔传》说：“以管窥天，以蠡测海”蠡，是瓠瓢，用瓠瓢去量海水，不是和“管窥”、“锥指”一样吗？所以，形容见识狭小片面，也叫做“管蠡”。
上述成语，都可以作为自谦之词。例如谦称自己的意见不全面，也就说是“管见”。（参看《管中窥豹》）