《札记·礼运》的《大同篇》中，有这样的几句：

“……使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者，皆有所养。……”

意思是说：让年老的各有适当的归宿，年轻的各有一定的用处，年幼的各有应有的成长条件，鳏寡孤独和废疾人，都有受到赡养的在权利。……这是儒家设想的所谓“大同世界”的景象。这在反动阶级的统治之下，当然是不可能实现的。

什么叫“鳏寡孤独”呢？《札记》说：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，无而无妻者谓之鳏，老而无夫者谓之寡。”《孟子·梁惠王》说：“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。”——年老的男人没有妻子的叫“鳏”（鳏夫），年老的女人没有丈夫的叫“寡”（寡妇），年老而没有子女的叫“独”，幼年死去父亲的叫“孤”（孤儿、孤女）。孟子还称这四种人为“穷民”（困苦的人）：“此四者，天下之穷民而无告者”。

现在，我们所谓的“鳏寡孤独”，已不拘泥于上述的定义和区别，而是泛指一切丧失劳动能力，不能独立生活，而又没有亲属供养的人。

至于所谓“废疾”，一般指聋、哑、瞎、四肢残缺、神经失常，或长期患病的人，即“病残”的意思。如果用“老弱病残”这样的说法，那么“鳏寡孤独废疾者”差不多全可以包括了。