吸上了大烟的赵老四，要把手底下的最后一个铺子让了。他来求海爷，开的价很低，他只想要快钱。

海爷瞅着赵老四黑窟窿似的眼圈，眉头一簇：“道，戒了吧，老四，你看你成啥样了。”

赵老四抹着鼻涕，点头应着。

按了手印儿，赵老四从李大掌柜手里接过了银钱，也没细数，往袖筒一插，瞄了一下那血红的手印，眼一闭，脸一别，对着海爷的方向抱了抱拳，转身而去。

海爷看着赵老四的身影，越远越像根竹竿。海爷叹道：“这哪还是当年的赵老四啊！”

转脸，海爷对李大掌柜说：“抽空，你去看看那个铺子吧。”

李大掌柜嘴上答应着，但年底正是忙的时候。码头上，那些日进斗金的铺子都还照应不过来呢。赵老四这个卖汤饼的铺子，挣不了几个钱，又在城郊，李大掌柜瞧不上眼，只是找了个账房先生，过去交接了一下。

来年，迎春花抽枝时，李大掌柜出城办事儿，路过一个铺子，颇为脏旧，上面写着“赵老四汤饼铺”。李大掌柜一怔，这不是赵老四让给海爷的汤饼铺子吗？都不姓赵了，怎么还叫赵老四汤饼铺？遂让人把马车引到了汤饼铺前。

李大掌柜下车，先让随从进去，自己不进去，等里头的掌柜出来见他。李大掌柜见外头摆着几张破旧的桌凳，有的腿都断了一截，用砖垫着。桌上围坐着七八人，男女老幼，都是农人打扮，在这儿呼噜呼噜地吃饼喝汤。

饼是鲁地常见的大饼，锅盖般大，拇指般厚，老人啃不动，就泡在汤里吃。那汤，在外面一口大黑锅里煮着。说是骨头汤，里头难见油花儿，外头闻不到肉腥，满眼的葱菜叶儿。许是一根猪骨熬一锅，三天不换一根骨。

鲁南这边的农民，常到老街上卖点自家产的物件儿，好歹换一点粗布粗盐灯油这些必需品。他们有啥卖啥，田里种的菜果，沟里捞的鱼虾，山里捡的柴火，编的席子。哪怕是开的山栀子，或是小孩子从土里抠出的姐猴（蝉猴），凑够了一盘儿的数，也会拿到老街上卖。老街上，有人爱这一口。灾荒之年，常见农民把孩子插根草来卖的。

出来一趟，农人们吃不起老街上的精细玩意儿，就在汤饼铺这儿歇歇脚，买份汤饼充饥。

李大掌柜看得正出神，有一中年人从房里急匆匆地跑出来，五大三粗的，边走边脱罩衣，来给李大掌柜请安。李大掌柜听到有人对着他喊“老栓添口汤”，知道他叫老栓。

“你是这里的掌柜？”李大掌柜问。

“噫，啥掌不掌柜，这里连我就仨人，俺就是一带头的伙计。”老栓嘿嘿一笑，胡子丛里，露出一嘴好牙，很齐整。

老栓说：“外面风大，大掌柜里头坐呗。”

遂引李大掌柜进去，进门，里头颇为阴暗，一股味道，说不清是油味还是霉味。对着门，是一砖石垒砌的台面，上面一个半臂高的黑缸，台上两个豁口黑碗，有个老头，披着褡裢，一个肩膀搭在台上，喝着柜台酒，也没佐菜。酒是山芋酒，那老头喝一口，就捂一下口鼻，半晌不出气儿，怕跑了酒味。

老栓擦了个破凳子，让李大掌柜坐，李大掌柜没接话，屋里屋外地看看。并让老栓把账本拿过来瞅瞅。

李大掌柜左右翻着油渍斑斑的账本，发现这个汤饼铺虽然本小利薄，卖的都是些不起眼的淡汤薄酒，一年到头，倒还是能有点收益。

接下来，李大掌柜和老栓的话，也多了起来。

临上车时，李大掌柜回头望了望门口的招牌，又看了看这铺子里的摆设，若有所思。

回去后，李大掌柜派人给老栓的汤饼铺换了一套桌凳，并找人把屋子给翻了新，重新规整了里头的柜台，并给老栓他们换了一身行头。特别是门口那个赵老四的店号，也给换了，换成了东家海爷的商号“德盛昌”。

本以为，这样做，汤饼铺子里的生意会更好一些，哪想，半年后，汤饼铺子的生意一落千丈，都要关门了。

李大掌柜纳闷，遂派人去汤饼铺里一查究竟，捎回来的话，让李大掌柜憋红了脸。

这汤饼铺子，本来就是一些穷人好歹歇脚充饥的地方，李大掌柜里外这么一翻新，那些过路的穷人，看这里如此光鲜，特别又打着德盛昌的旗号，担心这里要价高，不实惠，都不敢进来了，转脸去找个破门头去了。而以前那些常客，不明内情，觉得你这汤饼里的利必定很高，不地道，否则整不起这样气派的门头，一气之下，也不来了。本来，生意就是人看人的事儿，我看你不来，我也就不来了。

但李大掌柜在东家海爷跟前并不这样讲。

李大掌柜只是在海爷正忙活的时候随口说到那个汤饼铺：“老栓没经营好，周边汤饼铺子又多，没啥赚头了。”

接下来，李大掌柜一个字都没多说。

海爷听罢，也没多想，便让李大掌柜自己看着办了。