楚成王独自一人，走在一条荫翳蔽日的林荫小道上，忽然看见草丛中有一条长长的绳索。诡异的是，绳索突然间变成红色，继而变成一条血红色的大蛇，向楚成王爬来，吐着猩红的芯子。开始时，红蛇慢慢爬行，后来，越爬越快，越爬越快，接着，嗖一下，红蛇飞起来了，一下子缠住了楚成王的喉咙，越缠越紧，越缠越紧……
楚成王几乎窒息之时，惊叫了一声，醒来了。
原来，又是一个噩梦！
王宫里，万籁俱寂，沙漏无声，灯火朦胧。窗外，明月清风，树影婆娑，远处，隐约传来几下打更声。
楚成王一身冷汗，气喘吁吁。宫人听到国君的叫声，飞快地跑进来，问：“大王，何故喊叫？”
“赶紧宣大夫潘崇进宫！”
近一个多月来，楚成王几乎天天晚上梦见绳索变成一条红蛇缠绕他，一入睡，那红蛇就出现了，在王宫的寝室、花园、池塘、草坪、林荫、道路、亭台、楼阁，甚至大殿上，无处不在，如影随形。
潘崇是太子老师，饱读诗书，学识渊博，深谙阴阳八卦、占卜解厄之术。他连夜进宫，听了楚成王叙述梦中情景，沉吟再三，说，“此梦大凶！”
“啊？”
“按臣之推算，应该是前线战事不利。”
楚国大将斗勃率领大军和晋国军队打仗，在泜水两岸对峙日久，双方都构筑了坚固的防御阵地，密切关注对方的动向，按兵不动，战事处于胶着状态。谁先渡河出击，谁就会吃亏，晋楚的主将阳处父和斗勃都深谙此理，所以采取了静坐战略，等候时机。
潘崇说：“斗勃狼子野心，居功自傲，恃宠而骄，自以为是，从不把朝臣放在眼里。臣推算，斗勃他日必定谋反。”
楚成王勃然大怒：“怪不得近日寡人噩梦缠身，原来如此！”随即传令：斗勃克日班师回朝，不得延误。
楚成王的信使还没到前线，斗勃就带兵回来了。原来，阳处父粮草不继，在一天深夜，偷偷地撤兵走了。
斗勃一回来，楚成王随即下令：斗勃通敌卖国，蓄意谋反，私放敌军，徒费粮草，立刻斩首示众，诛九族！
太子商臣见斗勃已死，仰天狂笑，对潘崇说：“吾无忧矣！”
一个夕阳残照的黄昏，楚成王正在御书房批阅奏章，忽然，那条大红蛇从桌子底下钻出来，一下子缠住了楚成王的脖子。
楚成王大惊，想大声喊叫，可怎么也叫不出声来，仿佛有一双手牢牢地掐住了脖子，红蛇越缠越紧，越缠越紧。楚成王用尽最后一点儿力气，终于，喊出声来，醒来了。
又是一个噩梦！
楚成王大汗淋漓，浑身颤抖，他想不明白，为何杀了斗勃之后，依然噩梦缠身？楚成王下令：宣潘崇再次进宫，解梦除厄。
过了很久，潘崇还没到，忽闻王宫外一阵嘈杂声，接着，喊杀声、撞门声、金鼓声、呼号声、刀剑搏击之声不绝于耳，一阵阵随风传来。
宫人惊慌失措地报告：“太子谋反……”话音未落，太子商臣带着叛军蜂拥而入，杀进宫里来了。见到商臣和潘崇，楚成王突然明白了一切。他自我解嘲般地笑了笑：“你来了。”
“是。”商臣冷冷地说。
“你要杀我？”
“是。”
“国君之位迟早是你的，你，又何必急于这一时呢？”
“我如果不急，王位未必是我的，世事难料，将来的事谁说得定呢。”商臣斜视了一眼楚成王，冷笑道，“拿到手的东西才是自己的，父王，你说呢？”
楚成王忽然想起几年前，他想立商臣为太子，犹豫不决。有一天，在密室里，他询问令尹斗勃的意见。斗勃沉吟良久，说，商臣面相不善，心狠手辣，残暴不仁，不宜为一国之君，请大王谨慎。
楚成王长叹一声：“哎，我悔不该不听斗勃之言，致有今日之祸！”言毕，仰天大喊，“斗勃，我不该听信谗言，更不该杀你啊！”
商臣冷若冰霜，满脸杀气，头一摆，示意左右上前。
“慢着！”
“父王还有什么话要说？”
“这个……我叫人炖了一只熊掌，很快就熟了，我想吃了这最后一顿，再上路……”
“不必了，熊掌很难熟的。”
商臣从左右手里拿过一根长长的绳索，扔到楚成王面前，一言不发，转身走出王宫大门。
楚成王老泪纵横，缓缓拿起绳索，忽然间，一个多月来，每天晚上做的噩梦一幕幕地浮现出来，清晰无比。泪眼模糊中，那根长长的绳索，瞬间变成了一条血红色的大蛇，吐着猩红的芯子……