大唐历史等人在魏晋南北朝以来四百年的大分裂的基础上，以赫赫之武功，再造自秦汉以来的大一统，就犹如股市中的一只独角兽一样，噌噌噌上涨。可在呈现出“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的光景之后，突然间，渔阳鼙鼓动地来，一场自北而来的动乱——安史之乱爆发，历史在这里似乎按下了暂停键。
安史之乱后的大唐还活着，可昔日的满京华烟云，早已黄鹤一去不复返。这一百多年的历史，留给人们的只有三个很模糊的印象：宦官专权、藩镇割据、牛李党争。特别是藩镇割据，很多人都认为，这是安史之乱遗留的祸根，藩镇割据愈演愈烈，最终造成大唐一步步走向灭亡。
藩镇割据的原因，很多人都不约而同地提到了天宝年间的节度使制度。节度使权力过于集中，早期只是主管军事，后期集军、民、财三政于一身，既掌握着一方之生杀大权，也基本握有本地人事任免权，还可以监管当地民政，基本是枪杆子、笔杆子、钱袋子一把抓，俨然独霸一方的土皇帝。很多人都说，那些野心勃勃的节度使，才是藩镇割据的罪魁祸首。
这么说，倒真是冤枉那些节度使了，他们桀骜不驯不假，可说他们一心一意想叛乱，这锅可真不能让节度使来背。明末思想家王夫之提出了一个与众不同的看法：“夫弱唐者，诸侯也；唐既弱矣，而久不亡者，诸侯维之也。”
就拿最不安分的魏博来说，唐宪宗元和年间，首任节度使田弘正利用魏博最高权力之间出现的真空，夺得了节度使大权，可他主动归顺大唐，申报户籍，请朝廷派遣官吏。曾在元和中兴中立下功勋的裴度就曾奉命出使，代天巡守魏博，甚至还拿出了大量真金白银给予魏博，这更促成了儒学出身的田弘正倾向朝廷。在讨伐淮西吴元济的割据叛乱中，田弘正还派他的儿子田布率军协助裴度参战。淮西被削平后，朝廷携战胜之威，再战还傻傻不听话的成德王承宗和淄青李师道，田弘正可是作为主力参战，立下大功。
王承宗归顺朝廷，调任田弘正移镇成德，让朝廷里最能干的将领，曾“雪夜下蔡州”，以一记“天外飞仙”生擒淮西叛将吴元济的李愬坐镇最为桀骜不驯的藩镇魏博。李愬算得上根正苗红，要能力有能力，要水平有水平吧，可他先期在武宁军，哪怕强大如他，居然也在一定程度上对抗朝廷。后来到了魏博，哪怕经过田弘正长达八年的调教，朝廷还给予大量优惠政策，这些人还曾跟着田弘正立下不少功劳，讨得了诸多封赏。可因为不肯让田弘正自带“两千牙兵”赴任，导致成德军骑将王庭凑发动兵变，杀了田弘正一家。此时李愬病重，无法出战，朝廷调动田弘正的儿子田布为新任魏博节度使，让他为父报仇，可他却指挥不动那群魏博军。大家都强迫他再行“河朔往事”，意思就是搞独立，他不愿背叛朝廷，看着父亲惨死自己却无能为力，无奈自杀。田布父子，哪怕在最不安分的魏博，也没想过反叛啊，而且还忠贞不贰，有啥对不起朝廷？
在长庆年间，杀了田弘正袭夺成德的王庭凑，在他死后，他儿子王元逵对朝廷的态度，那可是一百八十度大转弯。不但按照两税法给朝廷缴了不少的税，文宗下诏以绛王李悟之女寿安公主嫁王元逵，加他为驸马都尉，王元逵派姑姑段氏入朝进献聘礼，段氏献上“食二千盘，并御衣战马、公主妆奁及私白身女口”等，朝野都以此为荣。会昌三年（843），昭义节度使刘从谏去世，其侄刘稹未经朝廷准许，擅领军政。王元逵奉诏为昭义北面招讨使，协同河东节度使刘沔、河阳节度使王茂元等攻讨刘稹，王元逵得诏后，即日出兵赵州，与魏博节度使何弘敬进攻山东三州。后攻宣务栅（今河北隆尧西北），并在尧山（今河北顺平县西北）击败刘稹。次年，刘稹被杀，叛乱平息。
表面上，节度使是一方土皇帝，但实际上，节度使其实就像是那风箱里的耗子，两头受气。藩镇内部，其实是那帮子骄兵悍将实际掌权，所谓“长安天子，魏府牙兵”，经过不断发展，这些人党亲相固，在藩镇内部形成盘根错节利益关系，那些个节度使也不得不“亲冒寒暑，与士兵同疾苦”，在朝廷还有这帮兵大爷之间“钢丝上跳舞”，一着不慎，轻则被这帮骄兵悍将驱逐，重则全家性命不保。即使去反叛，多半也是打着为骄兵悍将谋利的旗号，驱逐过分倾向朝廷的节度使，可是驱逐之后，自己依然无法逃脱这样的困境。只是朝廷不同意授予旌旗时，才会出兵四境掳掠，恐吓朝廷。如淮西叛将吴元济，决汝水灌溉，严重影响经济大动脉——大运河时，朝廷派遣使者，说：“你不遵朝令，又怎么知道你下面的人，会不会有样学样？”吴元济还是听了这话，停止了这项行动。
武人利益集团的形成与稳固，才是大唐藩镇割据的真正原因。在藩镇林立的时代，节度使闹割据是必然，因为你要是不肯，你所在的武人利益集团也会裹挟你如此；但要造反，也基本不可能。
哪怕最凶险的一次，由于德宗削藩而引发的“四王二帝事件”，路过长安的泾原士兵因为长安尹犒赏不到位而愤起反叛，节度使姚令言起初也是劝他们：“助公为国东征，立战何患不富贵？” 结果士兵不听，起初他们打算推举前任段秀实来主事，但有人告诉他们，段相公公正廉洁、治军严谨，他不会答应的，这才推举因弟弟朱滔倒戈反叛而被朝廷软禁在家的前节度使朱泚。可以说，朱泚也不过是被裹挟，与这群骄兵悍将沆瀣一气、各取所需而已。
在黄巢起义之前，那些藩镇节度使走马灯似的更换，可藩镇的统治基础并没有多大变化。节度使最多是与武人利益集团同流合污，你不愿意，自然有大把的人为求荣华富贵提着你的脑袋去。愿意，这才是藩镇叛乱的常态，最多闹闹割据，要求一下“高度自治”，并没有寻求对抗朝廷。相反，节度使并不威风，特别是割据最严重的河朔三镇，节度使一度都是当得很憋屈的，不愿意做利益集团代理人，或者做得不好，下场都很悲惨。