这一年，忻州城北来了个卖货郎，名叫王三。他天天挑着货郎担，晃着摇鼓，走乡串户地做买卖，卖些针头线脑，以此养家糊口。
王三为人刻薄，爱占小便宜，他欺一些农村人不识字，不会算账，便在买卖时打歪主意，不是多算钱，就是短尺寸。时间一久，左邻右舍的村妇都知道王三是个“小人”。
西南铺村有个妇女叫兰嫂，是远近闻名的巧媳妇，她早就想要治一治王三了，可一直没有机会。后来，她终于和村里的几个姐妹商量好教训王三的良策。
这天，“哐啷哐啷”一阵清脆的货郎鼓声由远而近地传来了。妇女们纷纷走出家门，向货郎担聚拢过来。兰嫂说：“王三伯有花布吗？”
“有，有，是刚进来的货，色泽鲜艳，布质柔韧。”王三绘声绘色地说。
“多少钱一尺？”
“八个铜板一尺。”
“给我剪六尺。”兰嫂说。
“我也剪六尺。”
“我也剪六尺。”
“好的，好的，一个一个慢慢来。”王三看着生意这么好，心里很是高兴。于是，就摊开布，“咯吱咯吱”地剪了起来。不一会儿，就把布剪好包好了。
五个村妇每人手里都准备好四十二个铜板。
兰嫂说：“王老板，这是我的布钱，六八四十九，你数一数。”
王三一听，心里暗自高兴，庆幸又占了一个铜板的便宜，连忙说：“嘿，不用数了，都是熟人。”
另一个妇女也递过钱来说：“这里也是四十九个铜板，你数一数。”
“别数了，我都相信。”王三一边说，一边接过钱，“哗啦”一声往钱袋里倒。
不一会儿，王三扎牢钱袋，收拾好担子正准备要走，突然，兰嫂惊呼起来：“错啦！错啦！我说王老板，我们都搞糊涂了，六八四十八，怎么会是四十九呢？”
“这……这……既然你们多给了我一个铜板，我就退还给你们。”王三心痛地逐个退还一个铜板。
当天，王三回家一算账，才发觉少了三十五个铜板。他真是哑巴吃黄连，有苦说不出。
俗话说，吃一堑长一智。王三这次吃了亏，再以后不仅长了见识，渐渐地还变得乐善好施起来，因此，人们乐意与他交易，他的生意也逐渐好了起来。生意一好，王三又沾染了一个毛病——喝酒。挑着货郎出来做买卖时，一闲下来，就要喝酒，常常喝得云里雾里，不知东西。实在是晋北西南铺一带民风淳朴，谁也不算计他的货物。
转眼间，眼看到了年底，王三揣着一年的积蓄，准备回老家过年。然而走到一处河堤，突然听到河边传来哭泣声，听声音好像是两口子为了什么事吵架，孩子被吓得哇哇大哭。王三一时心软，便走过去准备劝架。眼看就要过年了，有什么好吵的呢？
王三走过去一看，大吃一惊。只见一家四口人正待在河边，男的满脸菜色，手里抱着一个面黄肌瘦的小孩，身边还站着大一点儿的孩子，拉扯着他的衣服失声痛哭。一个妇人站在河边，也是哭鼻子抹眼泪，作势准备跳河。
王三连忙走过去，大声说道：“大姐，天大的事好好商量，人世间没有过不去的坎，为啥非要寻短见，让亲人悲痛呢？”
妇人哭得更伤心了，说道：“家里着了火，所有东西都被烧得精光。人倒是活着，可穷得连一文钱也没有了，还欠了一屁股债，这日子还不如死了清爽！”
男人抱着孩子唉声叹气，一筹莫展。
王三心想千言万语不如真心实意，说再多好话，不如拿出真金白银帮他们一把。于是立刻摸出原本留作过年的十两银子全部交给男人。
男人接过银子先是一愣，而后连连摇头，说什么也不肯收。
王三虽然也舍不得这仅有的十两银子，但心里明白，帮人就要帮彻底，与其抠抠搜搜掏出几文钱表示心意，还不如大大方方倾囊相助。相比四条人命，没钱过年又算什么呢？
王三硬把这十两银子塞进男人的怀里，头也不回地继续赶路。王三虽为自己做了一件善事而高兴，但也为如何过年发愁。于是掉头往城里走，计划找朋友借钱。这来回一耽误，天色已经暗了下来，城门已经关闭。
无奈之下，王三只好暂时在城外的城隍庙里凑合一宿。王三就着随身携带的干粮和咸菜，喝了半壶酒，就靠着庙墙睡着了。睡到半夜，王三迷迷糊糊看见有两个人进了城隍庙，一个穿着白衣服，一个穿着黑衣服，背对着他站在门口，嘴里嘀嘀咕咕，不知在说些什么。王三觉得好奇，忍不住竖起耳朵听。
这两人先是发了一番牢骚，而后一边翻着账本，一边念叨着人名。听着听着，王三突然听到了黑衣人念出自己的名字，白衣人跟着点点头，说了一句，此人寿限已到，正月间喝酒醉死。
这句话犹如晴天霹雳，让王三浑身打战，再一看那俩人，越发觉得像是传说中的阴阳使者，心里暗暗叫苦，一句话也说不出来。两人说了一会儿，很快便消失得无影无踪。
王三躺在地上直到天亮方才爬起来。出了这档子事，王三也没心思找人借钱，哭丧着脸回了老家。整日里无精打采，不管谁请他喝酒，他都一口回绝。大家觉得奇怪，怎么突然转性戒酒了？
王三支支吾吾搪塞过去，每天待在家里不但滴酒不沾，而且连门也不敢出。
一连在家待了几天，王三也想开了，人都有一死，相比那些稀里糊涂死的人，自己不还是知道死期吗？趁着自己还活着，该干啥干啥，也不枉人生走过一遭。
于是，王三恢复了笑容，和往日一样吃饱喝足，到处走亲戚喝酒，同时忙着交办各种后事，以免到时候乱了手脚。
一转眼，正月过完了，王三这天早上起来，穿得整整齐齐，喝了一大口酒，然后躺在床上等死。可左等右等，天也没塌地也没陷，除了肚子有些饿，还是活蹦乱跳的大活人。
王三觉得奇怪，于是又坐起身，琢磨当初自己是不是听错了，闹出了误会。
这天夜里，王三梦见之前见过的阴阳使者，脸上笑嘻嘻的，拿着账本站在王三面前，说道：“你没听错，但你用不着死，而且还能好好再活几十年！”
原来，王三用辛苦钱救了一家四口人，仗义救人不求回报，积攒了大功德，阎王爷秉公处理，又给他多加了五十年的寿命。说完，阴阳使者扬了扬手里的账簿，消失得无影无踪。王三一听喜不自胜，年也过完了，不能坐吃山空，该谋生了。于是，过了二月二，王三又挑起他的货郎担，要去忻州城北西南铺一带做生意了。