据古史记载，商纣王荒yin无度，暴虐不道，诸侯都反对他，老百姓更是怨声载道。周武王起兵伐纣，各地响应，万民拥护，军事进展十分顺利。（参看“爱屋及乌”）

当周武王统领大军，夜渡孟津过黄河的时候，水面平静无波，天上月明如昼，八百诸侯的军队，在渡船上齐声歌唱，声势极为雄壮。渡河以后，军威更是振奋，直向商都朝歌推进。就在朝歌南郊的牧野（在今河南汲县一带），举行了庄严的誓师典礼。一场大战随即开始。周武王的军队是正义之师，战士们为了除暴安良，人人奋勇当先，乐于效命，有的还载歌载舞，欢笑上阵。商纣王的军队则不然，他们眼见商朝已临末日，谁愿意出力拼命；刚一接触，尚未交锋，就土崩瓦解，全部溃退，并且纷纷起义、倒戈相向。纣王见大势已去，就自焚而死，商朝于是灭亡。

周武王灭了商朝，在军事上取得了彻底的胜利，于是凯旋而归，建立起周朝。以镐为京城，称为镐京（在今西安西南）。这们，周武王就统一天下，成为周朝的第一个天子。

《尚书·武成》说：周武王当时正式宣布战事结束，恢复和平生活，并采取了这样一引动具体措施：“偃武修文，归马于华山之阳，放牛于桃林之野。……”

所谓“偃武修文”，就是削减军队，提倡文教的意思。“归马”、“放牛”，是战时征用的牛马归放到农牧业生产上去。（华山在今陕西，桃林在今陕西、河南之间。）

“归马放牛”从此成为一句成语，形容战争结束、恢复和平生活。