据传说，赵国人走路的姿态特别优美大方，邻国的人们往往表示羡慕。

燕国的寿陵有几个少年，相约到赵国去学习走路的姿态。人们一同在赵国的国都邯郸，专心观察来往行人走路的姿态，竭力模仿他们的动作。可是结果很不妙：这几个少年，不但没有把赵国人的走路姿态学得，反而把自己原来的走路能力也失去了。后来，他们简直是爬着回去的。

这段故事，《庄子·秋水篇》有记载，原文是：

“……子独不闻夫寿陵余子之学行于邯郸欤（你没有过关于寿陵余子学步邯郸的事儿吗）？未得国能，双失其故行矣；直匍匐而归耳！”

“余子”，是不到兵役年龄的年轻人。

一味模仿别人，而忘了自己固有的长处，因此，不但没有吸取到别人的优点，反而出了洋相，这就叫做“邯郸学步”。（参看“管窥锥指”）。例如，有人只从形式上简单地生搬硬套别人的经验，而忽视自己的特点，不结合自己实际，其结果往往难免和“邯郸学步”一样。

上述故事，《汉书·叙传》也曾引述，它说：“昔有学步于邯郸者，曾未得其仿佛，又复失其故步”。《庄子》原作“故行”，这里变作“故步”，意思是相同的，都是指“旧的步法”。因此，又产生了“故步自封”这句成语，它形容顽固地皮质自己旧的一套，不愿革新改进。“自封”，在这里作拘执自守的意思，晋朝庾阐《断酒戒》：“子独区区，检情自封。”

“故步自封”，也写作“固步自封”。