有个牧马的小孩说：“治理天下国家的事情，有什么稀奇，难道和牧马有什么不同吗？也不过是驱除一切对马群有害的东西罢了！”
这是《庄子·徐无鬼》篇的一段话，原文是：
牧马小童曰：“夫为天下者，亦奚以异乎牧马者哉？亦去其害马者而已矣！”
成语“害群之马”，就是从这里来的。不过，这句成语和《庄子》原文的意思却有些不同。原文说的是“去其害马者”，而成语变作“去其害马”的意思了。我们现在习惯所说的“害群之马”，是说为害马群的坏马，用来比喻为害人群的坏人。
《淮南子》说：“治国者，若耨田，去害苗者而已。”这句话，和上述《庄子》的话是一样的意思。《汉书·卜式传》载，以牧羊致富得官的卜式对汉武帝说：管理国事和牧羊一样，“恶者辄去，毋令败群。”这一句，倒和“害群之马”颇为相仿。