“合浦珠还”的故事，原载于《汉书·孟尝传》。

孟尝，字伯周，东汉时会稽人。汉桓帝时，为“合浦太守”。合浦是一个郡，在今广西合浦，与越南靠近。据说当时那里不产谷物，居民主要依靠从海港中采集珍珠为生。这种珍珠主要运销交趾（即越南），并用来换购粮食。由于商人经常往来，合浦市面因此也很繁盛。而历来在合浦当太守的、在合浦产珠各县当县令的，以及其他各级官吏，几乎没有一个不贪污、不敲诈勒索的。他们想尽各种办法，逼令多地采集、搜刮，而毫不注意护养、繁殖。这样，合浦的珍珠产量就迅速减少，老百姓采珠生产的积极性也逐渐低落。商人旅客很少到合浦来了，市面萧条，老百姓的生活也日渐贫困。

人们纷纷传说：海里的珍珠不愿住在合浦境内，都跑到交趾去了。这时，孟尝来到合浦，他经过调查访问，了解到这些情况，于是定出制度，严禁不法行为，大力鼓励和保护珍珠生产。不到一年海里的珍珠又多起来了，产量连续上升。老百姓采珠的生产积极姓提高了，有些改业了的也都恢复了本行，市场活跃起来，老百姓生活也逐渐好转。人们又纷纷传说；珍珠都回家来了。

这就是“合浦珠还”的故事。后来，凡是丢失了的东西重新归还到原主手里，就叫“合浦珠还”，或“珠还合浦”。也有人用它来形容流落他乡的人而终于回到了老家。