南北朝时代的北魏，国都原在平城（今山西大同），魏孝文帝时迁都洛阳。据《北史》载，“洛阳令”即“京兆尹”元志，曾同“御史中尉”李彪发生过一件有趣的争路纠纷。

元志这人仗着自己有才能，相当骄傲。对于某些学问不高的大官贵族，往往表示轻视。有一天，他坐着车子正在街上走，恰巧遇见李彪的车子迎面过来。那时，官员出门，总是前呼后拥的，官职越高，随行的人马就越多，威风气派也就越大。老百姓在街上遇见他们，老远就得回避。官职低的官员也得让官职高的官先走。如遇官职相依，客气些的也就让道。元志论官职是应该让李彪的。可是他瞧不起李彪，偏不相让。李彪很生气，当场训斥元志，元志不服，两人就争吵起来。

元志和李彪到孝文帝面前去评理。李彪说，他是“御史中尉”，洛阳的一个地方官怎敢同他对抗，居然不肯让道。元志说，他是国都所在地的长官，住在洛阳的人，都编入他主管的户籍里，他怎可同普通的地方官一样向一个御史中尉让道。

孝文帝听了，不愿意评判他们谁是谁非，便笑道：“洛阳是寡人的京城，应该分路扬镳。从今以后，你们可以分开走，各走各的不就得了吗！”

“分路扬镳”——镳，是马嚼子；扬镳，是驱马前进的意思。形容分路而行，各走各的路，互不相干。

形容彼此才力相敌，不分高下，各有自己的地位，也叫做“分路扬镳”。《南史·裴子野传》载：南北朝梁武帝时，裴子野撰《宋略》二十卷，“御史中丞”萧琛称赞他的评论写得好，可以同汉朝贾谊的《过秦论》“分路扬镳”。

这句成语，后来多说作“分道扬镳”，一般都用它来比喻志趣不同，目的不同，彼此走的不是一条道。